Johnny Guitar Watson • Witchcraft

 

Biography
by Bill Dahl
"Reinvention" could just as easily have been Johnny "Guitar" Watson's middle name. The multi-talented performer parlayed his stunning guitar skills into a vaunted reputation as one of the hottest blues axemen on the West Coast during the 1950s. Following his innovative 1954 instrumental "Space Guitar," he scored Top Ten R&B hits like "Those Lonely, Lonely Nights," 1962's "Cuttin' In," and 1967's "Mercy, Mercy, Mercy." However, by the '70s Watson had totally changed his image to that of a charismatic funkster, enjoying more popularity than ever with his down-and-dirty R&B smashes "A Real Mother for Ya," "Superman Lover," and his 1978 version of "Gangster of Love" (which became his theme song). He prefigured the rise of rap with 1980's "Telephone Bill" and even picked up a Grammy nomination for Best Contemporary Blues Album for 1994's Bow Wow just prior to his passing two years later.

Born in 1935, Watson's roots resided within the fertile blues scene of Houston. As a teen, he played with fellow Texas future greats Albert Collins and Johnny Copeland. But he left Houston for Los Angeles when he was only 15 years old. Back then, Watson's main instrument was piano; that's what he played with Chuck Higgins' band when the saxist cut "Motorhead Baby" for Combo in 1952 (Watson also handled vocal duties).

He was listed as Young John Watson when he signed with Federal in 1953. His first sides for the King subsidiary found him still tinkling the ivories, but by 1954, when he dreamed up the absolutely astonishing instrumental "Space Guitar," the youth had switched over to guitar. "Space Guitar" ranks with the greatest achievements of its era -- Watson's blistering rapid-fire attack, done without the aid of a pick, presages futuristic effects that rock guitarists still hadn't mastered another 15 years down the line.

Watson moved over to the Bihari Brothers' RPM label in 1955 and waxed some of the toughest upbeat blues of their time frame (usually under saxist Maxwell Davis' supervision). "Hot Little Mama," "Too Tired," and "Oh Baby" scorched the strings with their blazing attack; "Someone Cares for Me" was a churchy Ray Charles-styled slow-dragger, and "Three Hours Past Midnight" cut bone-deep with its outrageous guitar work and laid-back vocal (Watson's cool phrasing as a singer was scarcely less distinctive than his playing). He scored his first hit in 1955 for RPM with a note-perfect cover of New Orleanian Earl King's two-chord swamp ballad "Those Lonely Lonely Nights."

Though he cut a demo version of the tune while at RPM, Watson's first released version of "Gangster of Love" emerged in 1957 on Keen. Singles for Class ("One Kiss"), Goth, Arvee (the rocking introduction "Johnny Guitar"), and Escort preceded a hookup with Johnny Otis at King during the early '60s. He recut "Gangster" for King, reaching a few more listeners this time, and dented the R&B charts again in 1962 with his impassioned, violin-enriched blues ballad "Cuttin' In."

Never content to remain in one stylistic bag for long, Watson landed at Chess just long enough to cut a jazz album in 1964 that placed him back behind the 88s. Along with longtime pal Larry Williams, Watson rocked England in 1965 (their dynamic repartee was captured for posterity by British Decca). Their partnership lasted stateside through several singles and an LP for OKeh; among their achievements as a duo was the first vocal hit on "Mercy, Mercy, Mercy" in 1967 (predating the Buckinghams by a few months).

Little had been heard of this musical chameleon before he returned decked out in funk threads during the mid-'70s. He hit with "I Don't Want to Be a Lone Ranger" for Fantasy before putting together an incredible run at DJM Records paced by "A Real Mother for Ya" in 1977 and an updated "Gangster of Love" the next year.

After a typically clever "Strike on Computers" nicked the R&B lists in 1984, Watson again seemed to fall off the planet. But counting this remarkable performer out was always a mistake. Bow Wow, his 1994 album for Al Bell's Bellmark logo, returned him to prominence and earned a Grammy nomination for best contemporary blues album, even though its contents were pure old-school funk. Sadly, in the midst of a truly heartwarming comeback campaign, Watson passed away while touring Japan in 1996.
https://www.allmusic.com/artist/johnny-guitar-watson-mn0000242511/biography

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Biografía
por Bill Dahl
"Reinvención" podría haber sido el segundo nombre de Johnny "Guitar" Watson. El polifacético intérprete convirtió su asombrosa habilidad con la guitarra en una cacareada reputación como uno de los mejores guitarristas de blues de la costa oeste durante la década de 1950. Tras su innovador instrumental de 1954 "Space Guitar", consiguió éxitos en el Top Ten de R&B como "Those Lonely, Lonely Nights", "Cuttin' In" de 1962 y "Mercy, Mercy, Mercy" de 1967. Sin embargo, en los años 70 Watson había cambiado totalmente su imagen por la de un carismático funk, disfrutando de más popularidad que nunca con sus éxitos de R&B "A Real Mother for Ya", "Superman Lover" y su versión de 1978 de "Gangster of Love" (que se convirtió en su tema principal). Prefiguró el auge del rap con "Telephone Bill", de 1980, e incluso fue nominado al Grammy al mejor álbum de blues contemporáneo por Bow Wow, de 1994, justo antes de fallecer dos años después.

Nacido en 1935, Watson tenía sus raíces en la fértil escena del blues de Houston. De adolescente, tocó con otros futuros grandes de Texas, Albert Collins y Johnny Copeland. Pero dejó Houston por Los Ángeles cuando sólo tenía 15 años. Por aquel entonces, el instrumento principal de Watson era el piano; eso es lo que tocaba con la banda de Chuck Higgins cuando el saxofonista grabó "Motorhead Baby" para Combo en 1952 (Watson también se encargó de la voz).

Cuando firmó con Federal en 1953, figuraba como Young John Watson. En sus primeras grabaciones para la filial de King seguía tocando el marfil, pero en 1954, cuando ideó el absolutamente asombroso instrumental "Space Guitar", el joven se había pasado a la guitarra. "Space Guitar" es uno de los mayores logros de su época: el fulminante ataque rápido de Watson, realizado sin la ayuda de una púa, presagia efectos futuristas que los guitarristas de rock aún no habían dominado 15 años después.

Watson se pasó al sello RPM de los hermanos Bihari en 1955 y creó algunos de los blues alegres más duros de su época (normalmente bajo la supervisión del saxofonista Maxwell Davis). "Hot Little Mama", "Too Tired" y "Oh Baby" chamuscaban las cuerdas con su ardiente ataque; "Someone Cares for Me" era una canción lenta de estilo eclesiástico a lo Ray Charles, y "Three Hours Past Midnight" calaba hondo con su escandaloso trabajo de guitarra y su relajada voz (el fresco fraseo de Watson como cantante era apenas menos distintivo que su forma de tocar). Consiguió su primer éxito en 1955 para RPM con una versión perfecta de la balada pantanosa de dos acordes "Those Lonely Lonely Nights" del neolonés Earl King.

Aunque grabó una versión demo del tema mientras estaba en RPM, la primera versión publicada de Watson de "Gangster of Love" apareció en 1957 en Keen. Singles para Class ("One Kiss"), Goth, Arvee (la introducción rockera "Johnny Guitar"), y Escort precedieron a una conexión con Johnny Otis en King durante los primeros años 60. Watson reconstruyó "Gangster" mientras estaba en RPM. Volvió a grabar "Gangster" para King, llegando a algunos oyentes más esta vez, y volvió a hacer mella en las listas de R&B en 1962 con su apasionada balada de blues enriquecida con violín "Cuttin' In".

Nunca contento con permanecer en un mismo saco estilístico durante mucho tiempo, Watson aterrizó en Chess el tiempo suficiente para grabar un álbum de jazz en 1964 que le colocó de nuevo detrás de los 88s. Junto con su viejo amigo Larry Williams, Watson sacudió Inglaterra en 1965 (su dinámica charla fue capturada para la posteridad por la británica Decca). Su colaboración perduró en Estados Unidos con varios singles y un LP para OKeh; entre sus logros como dúo figura el primer éxito vocal de "Mercy, Mercy, Mercy" en 1967 (unos meses antes que los Buckingham).

Poco se había oído de este camaleón musical antes de que volviera ataviado con hilos de funk a mediados de los 70. Alcanzó el éxito con "I Don't Want to Be a Lone Ranger" para Fantasy antes de encadenar una increíble carrera en DJM Records con "A Real Mother for Ya" en 1977 y un actualizado "Gangster of Love" al año siguiente.

Después de que un ingenioso "Strike on Computers" copara las listas de R&B en 1984, Watson pareció caer de nuevo en desgracia. Pero descartar a este extraordinario intérprete siempre fue un error. Bow Wow, su álbum de 1994 para el sello Bellmark de Al Bell, le devolvió la fama y le valió una nominación al Grammy al mejor álbum de blues contemporáneo, aunque su contenido fuera puro funk de la vieja escuela. Lamentablemente, en medio de una campaña de regreso realmente conmovedora, Watson falleció durante una gira por Japón en 1996.
https://www.allmusic.com/artist/johnny-guitar-watson-mn0000242511/biography

Tracks:
01 Witchcraft
02 When Did You Leave Heaven
03 Exactly Like You
04 Polka Dot And Moonbeams
05 Misty    
06 I'll Remember April
07 I cried For You
08 Reconsider Baby

1991

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