Steely
Dan has been more of a conceptual framework for inventive music-making
than a typical rock band. Spearheaded by a pair of resourceful musical
auteurs Donald Fagen and Walter Becker - they have done nothing by the
books since launching Steely Dan in 1972. The band’s very name is a
scatological reference from a novel by Beat Generation anti-hero William
Burroughs. Though Steely Dan recorded prolifically for much of the
Seventies, they toured for only a brief spell early in that decade,
deciding they much preferred the studio to the road. This allowed them
to craft a wry, nuanced and hyper-literate series of albums - seven in
all, released from 1972 to 1980 - that are highly regarded by
connoisseurs of pop hooks, jazz harmony and desiccating wit.
Beneath
the highly polished surface of Steely Dan’s music, astute listeners
could hear a visceral love of and identification with the very soul of
jazz. Fagen and Becker referenced Duke Ellington, Stan Getz and Horace
Silver at least as much as any rock-oriented source material. Even so,
there was a certain accessible quality to songs like “Reelin’ in the
Years,” “Do It Again” and “Rikki Don’t Lose That Number” that allowed
Steely Dan to connect with rock fans, especially those who were
college-aged and “educated.
Co-founders Donald Fagen and Walter
Becker met in 1967 while attending Bard College in upstate New York.
After serving as touring musicians with Jay and the Americans and trying
their hand as staff songwriters, they formed Steely Dan in Los Angeles
as an outlet for a growing backlog of offbeat, original material that no
one else seemed inclined to record. In the beginning, Steely Dan was an
actual band with a lineup of Fagen, Becker, guitarists Denny Dias and
Jeff “Skunk” Baxter, and drummer Jim Hodder. This configuration cut the
albums Can’t Buy a Thrill, Countdown to Ecstasy and Pretzel Logic.
Though Dias remained on board through 1977’s Aja, Steely Dan were almost
completely Fagen and Becker’s fiefdom by the time of Katy Lied, their
fourth album.
On record, the duo recruited the cream of L.A.’s
jazz-pop studio scene, including Michael McDonald, Victor Feldman, Jeff
Porcaro, David Paich, and jazz stalwarts like David Sanborn, Tom Scott,
Michael Brecker, Larry Carlton, Chuck Rainey, Bernard Purdie, Phil Woods
and Wayne Shorter. Producer- engineer Gary Katz, who worked on every
album through 1980’s Gaucho, was a vital member of the Steely Dan brain
trust whose input was critical to the perfectionist, audiophile quality
of the group’s recordings. The A-list musicians provided a glossy top
coat to Steely Dan’s agreeably sleek music - an ironic vehicle for their
cutting, urbane and often black-humored lyrics.
The group also
had a serious side, too, that’s often been overlooked. “Deacon Blues”
(from Aja) presented a moving portrait of a down-at-the-heels jazzman,
“Kid Charlemagne” nervously surveyed a drug dealer’s netherworld, and
there was much to suggest that Fagen and Becker weren’t just mocking the
decadent affectations of the Seventies - though no one did that very
thing better than they. Steely Dan hit a commercial and artistic peak in
the late Seventies. The hugely popular Aja, released in the fall of
1977, had nothing to do with any musical currents that were popular at
the time, but its jazz- inflected lushness and inscrutable intelligence
appealed to listeners across the spectrum. Aja, which soared to #3, was
soon certified platinum “ it was, in fact, one of the first albums to
receive this newly created award, which recognized sales of one million
copies. Within a year of its release, Steely Dan “ whose musical
sophistication and sardonic outlook made them unlikely candidates for
Top Forty success “ charted four hit singles: “Peg,” “Deacon Blues, “FM”
and “Josie.” Rolling Stone dubbed them “the perfect musical antiheroes
for the Seventies.”
Steely Dan’s long-delayed seventh album,
Gaucho, appeared in 1980. A year later, they announced they were
breaking up. Over the next two decades, relatively little new music
surfaced from either of them. Fagen released a solo album, The Nightfly,
in 1982, but would not be heard again until 1993, when his ambitious
Kamakiriad “ produced by Becker, and representing the duo’s first real
collaboration since Gaucho “ was released. That same year, they
reincarnated Steely Dan as something it had rarely been in its previous
lifetime: a touring entity. Fagen and Becker led the “All New Steely Dan
Orchestra ‘93” on a national tour. A comprehensive box set, Citizen
Steely Dan: 1972-1980, was released late in the year. Walter Becker
issued his one and only solo album, 11 Tracks of Whack, in 1994 and
Circus Money (2008). Steely Dan hit the road again with the “Citizen
Steely Dan Orchestra ’94.” Highlights from the two tours were culled for
Alive in America, a single CD released in 1995.
In February
2000, Steely Dan released Two Against Nature, their first album of
all-new material in two decades. Later that year, Fagen and Becker
compiled and annotated a two-CD best-of, Show Biz Kids: The Steely Dan
Story. In 2001, Two Against Nature won a Grammy for Best Album and
Steely Dan was inducted into the Rock and Roll Hall of Fame. It was an
improbably successful year for a band that had been largely dormant for
the previous 20. Chalk up one more ironic conquest for the unpredictable
Steely Dan.
https://musicians.allaboutjazz.com/steelydan
Note: Walter Becker passed away in 2017.
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Steely
Dan ha sido más un marco conceptual para la inventiva musical que una
típica banda de rock. Encabezados por un par de ingeniosos autores
musicales, Donald Fagen y Walter Becker, no han hecho nada desde el
lanzamiento de Steely Dan en 1972. El nombre de la banda es una
referencia escatológica de una novela del antihéroe de la generación
Beat, William Burroughs. Aunque Steely Dan grabó mucho durante la mayor
parte de los años 70, a principios de esa década sólo estuvieron de gira
durante un breve período, decidiendo que preferían el estudio a la
carretera. Esto les permitió crear una serie de álbumes irónicos,
matizados e hiperliterarios -siete en total, publicados entre 1972 y
1980- que son muy apreciados por los conocedores del pop hooks, la
armonía del jazz y el ingenio desecador.
Bajo la superficie
altamente pulida de la música de Steely Dan, los astutos oyentes podían
escuchar un amor visceral e identificación con el alma misma del jazz.
Fagen y Becker se refirieron a Duke Ellington, Stan Getz y Horace Silver
al menos tanto como a cualquier material de referencia orientado al
rock. Aun así, había una cierta calidad accesible en canciones como
"Reelin' in the Years", "Do It Again" y "Rikki Don't Lose That Number"
que permitía a Steely Dan conectar con los fans del rock, especialmente
con aquellos que eran de edad universitaria y "educados".
Los
cofundadores Donald Fagen y Walter Becker se conocieron en 1967 mientras
asistían al Bard College en el norte del estado de Nueva York. Después
de servir como músicos de gira con Jay y los americanos y de probar su
mano como compositores, formaron Steely Dan en Los Ángeles como una
salida para un creciente atraso de material original fuera de ritmo que
nadie más parecía inclinado a grabar. Al principio, Steely Dan era una
banda real con una alineación de Fagen, Becker, los guitarristas Denny
Dias y Jeff "Skunk" Baxter, y el baterista Jim Hodder. Esta
configuración cortó los álbumes Can't Buy a Thrill, Countdown to Ecstasy
y Pretzel Logic. Aunque Dias permaneció a bordo durante Aja de 1977,
Steely Dan era casi completamente Fagen y el feudo de Becker en la época
de Katy Lied, su cuarto álbum.
En el disco, el dúo reclutó a lo
mejor de la escena de estudio de jazz-pop de Los Ángeles, incluyendo a
Michael McDonald, Victor Feldman, Jeff Porcaro, David Paich, y a los
estandartes del jazz como David Sanborn, Tom Scott, Michael Brecker,
Larry Carlton, Chuck Rainey, Bernard Purdie, Phil Woods y Wayne Shorter.
El productor e ingeniero Gary Katz, que trabajó en todos los álbumes
hasta Gaucho en los años 80, fue un miembro vital del grupo Steely Dan,
cuya aportación fue fundamental para la calidad perfeccionista y
audiófila de las grabaciones del grupo. Los músicos de la lista A
proporcionaron una capa superior brillante a la agradable y elegante
música de Steely Dan - un vehículo irónico para sus letras cortantes,
urbanas y a menudo de humor negro.
El grupo también tenía un lado
serio, que a menudo se ha pasado por alto. "Deacon Blues" (de Aja)
presentó un conmovedor retrato de un jazzista de poca monta, "Kid
Charlemagne" estudió nerviosamente el mundo de los bajos fondos de un
traficante de drogas, y había mucho que sugería que Fagen y Becker no
sólo se burlaban de los decadentes efectos de los setenta - aunque nadie
lo hacía mejor que ellos. Steely Dan alcanzó un pico comercial y
artístico a finales de los setenta. El enormemente popular Aja, lanzado
en el otoño de 1977, no tenía nada que ver con ninguna corriente musical
que fuera popular en ese momento, pero su exuberancia inflexionada por
el jazz y su inescrutable inteligencia atrajo a los oyentes de todo el
espectro. Aja, que alcanzó el número 3, pronto fue certificado platino "
fue, de hecho, uno de los primeros álbumes en recibir este premio
recién creado, que reconoció las ventas de un millón de copias. A un año
de su lanzamiento, Steely Dan " cuya sofisticación musical y
perspectiva sarcástica los hacía improbables candidatos al éxito en los
Top 40 " registró cuatro sencillos de éxito: "Peg", "Deacon Blues", "FM"
y "Josie". Rolling Stone los llamó "los antihéroes musicales perfectos
para los setenta".
El largamente demorado séptimo álbum de Steely
Dan, Gaucho, apareció en 1980. Un año después, anunciaron que se
separaban. Durante las dos décadas siguientes, relativamente poca música
nueva surgió de cualquiera de ellos. Fagen lanzó un álbum en solitario,
The Nightfly, en 1982, pero no se volvería a escuchar hasta 1993,
cuando salió a la luz su ambicioso Kamakiriad " producido por Becker, y
que representaba la primera colaboración real del dúo desde Gaucho ".
Ese mismo año, reencarnaron a Steely Dan como algo que raramente había
sido en su vida anterior: una entidad en gira. Fagen y Becker lideraron
la "Orquesta de Steely Dan '93" en una gira nacional. Una caja completa,
Citizen Steely Dan: 1972-1980, fue lanzada a finales de año. Walter
Becker publicó su único álbum en solitario, 11 Tracks of Whack, en 1994 y
Circus Money (2008). Steely Dan se puso en marcha de nuevo con la
"Orquesta Citizen Steely Dan '94". Lo más destacado de las dos giras fue
seleccionado para "Alive in America", un solo CD lanzado en 1995.
En
febrero de 2000, Steely Dan lanzó Two Against Nature, su primer álbum
de material totalmente nuevo en dos décadas. Más tarde ese año, Fagen y
Becker compilaron y comentaron un best of de dos CDs, Show Biz Kids: The
Steely Dan Story. En 2001, Two Against Nature ganó un Grammy al mejor
álbum y Steely Dan fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and
Roll. Fue un año improbablemente exitoso para una banda que había estado
inactiva durante los 20 años anteriores. Anota otra irónica conquista
para el impredecible Steely Dan.
https://musicians.allaboutjazz.com/steelydan
Nota: Walter Becker falleció en 2017.
www.steelydan.com ...
