Max Roach • We Insist! - Freedom Now Suite

 

En el jazz no abundan los baterías lideres de sus grupos pero cuando hay alguno que lo hace el resultado de su música suele ser excepcional; pasó con Chick Webb en la época del swing, luego con Art Blakey y continuó con nuestro protagonista del mes de Octubre de 2007, el baterista Max Roach, recientemente fallecido.

Max Roach asumía esa aventura en 1953 cuando dejó grabado un disco para el sello «Debut» que contenía su primera composición enteramente en solitario: «Drum Conversation» (posteriormente grabaría Percussion Discussion con el maestro del contrabajo Charles Mingus). Su aportación a la historia del jazz dejó grabados momentos inolvidables cuando colideró junto al trompetista Clifford Brown un quinteto en 1954 que, en poco mas de dos años, pasó a ser uno de los grupos fundamentales del hard-bop y de la década, grabando para el selecto sello «Emarcy» toda una serie de magníficos álbumes.

Tres años mas tarde, y ya tras la muerte de Brown en un accidente de tráfico, su relación con la cantante Abbey Lincoln (que se convirtió en su esposa hasta 1970) radicalizó su conciencia política de negro afroamericano y esa aptitud marcó su posterior carrera, jalonada toda ella, entre 1958 y 1973 de aptitudes, gestos y protestas claramente contestatarias contra el racismo existente en la sociedad norteamericana. Precisamente el disco que traemos a esta sección, está contextualizado en esa época donde Max Roach agudizó su activismo político.

«We Insist! Freedom Now Suite», fue grabado en 1960 para el pequeño sello «Candid» y es una impresionante suite compuesta por Max Roach y el letrista Oscar Brown. En el disco está presente el recuerdo de la esclavitud de los negros afroamericanos en los campos de algodón: «Driva Man»; la segregación racial en los Estados Unidos: «Freedom Day»; la lucha contra el apartheid en Sudáfrica: «Tears for Johannesburg» y la orgullosa reivindicación de sus orígenes ancestrales en África: «All África».

Todos esos sentimientos son expresados en el disco con una fuerza sobrecogedora y con toda la radicalidad política de la que fue capaz de transmitir. Ya en la misma portada del disco se realzaba esa idea cuando el fotógrafo captó la imagen de un camarero blanco, mirando con cara de pocos amigos a tres clientes negros con libros abiertos sobre la barra. Su música es punzante desde el comienzo con los los ritmos africanos del percusionista Michael Olatunji, los cantos yorubas, la voz desafiante de Abbey Lincoln (sostenida solamente por la percusión de Roach en el tema «Triptych») o las violentas y sombrías intervenciones de Booker Little en la trompeta, de Walter Benton en el saxo tenor o de Julián Priester en el trombón. Por si algo le faltaba al disco, Coleman Hawkins está de invitado especial.

El activismo político de Max Roach continuó produciendo escenas curiosas. Al año siguiente y con motivo de la guerra del Congo, tanto él como su esposa Abbey Lincoln, se manifestaron en la sede de Naciones Unidas para protestar por la muerte de Patrice Émery Lumumba, Primer Ministro de la República Democrática del Congo, asesinado en Enero de 1961 por el ejercito sublevado que tomó el poder militar liderado por el entonces coronel Mobutu.

Estamos pues ante un disco que además de ser un alegato político contra el racismo, es también una pieza maestra de la discografía del maestro de la batería, Max Roach. Un hombre y un músico comprometido con su tiempo, incomodo para el poder y con un sentido de la libertad absolutamente inquebrantable.
https://apoloybaco.com/jazz/octubre-2007-max-roach-qwe-insist-freedom-now-suiteq/

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Review by Thom Jurek
The cover art for 1961's We Insist! Max Roach's Freedom Now Suite is a grainy black-and-white photo of three Black men at a lunch counter looking on. There is a white man wearing a soda jerk's uniform apprehensively looking at the camera too. During the heyday of the civil rights era, this was an incendiary comment directed at a still-segregated U.S. that arrived just after the Montgomery Bus Boycott and student lunch counter sit-ins. Roach was a bebop innovator who had recorded several standard-setting outings with trumpeter Clifford Brown, and he was a longtime civil rights activist. He is accompanied on this five-track, 36-minute opus by a cast of assenting musicians including singer Abbey Lincoln, tenor saxophonists Coleman Hawkins and Walter Benton, trumpeter Booker Little (a teenaged Roach protégé), trombonist Julian Priester, bassist James Schenck, conguero Babatunde Olatunji, and percussionists Ray Mantilla and Tomas DuVall.

The suite is divided into sections: "Driva' Man" and "Freedom Day" (both with lyrics by Oscar Brown, Jr.) are set during the Civil War -- although the latter makes room for future struggle. "Triptych" is a three-section duet by Lincoln and Roach rooted in the present-day struggle at home, while the final two movements, "All Africa" and "Tears for Johannesburg," reflect the fight for equality on the African continent.

"Driva' Man" commences with Lincoln singing Brown's lyrics as a deep blues, accompanied only by intermittent snare. The horns enter along with Schenk. Hawkins delivers an uncharacteristically gritty, almost guttural, angular solo, instrumentally expressing the blues sung by Lincoln to highlight the harsh realities and indignity endured by Black people since slavery. "Freedom Day" offers the three-horn frontline introducing Lincoln with a hard bop vamp. Little claims the foreground with a commanding solo rooted in color and sorrowful melodic invention, followed by impressive solos from Benton, Priester, and Roach. "Triptych: Prayer/Protest/Peace" is a centerpiece duet between the drummer and Lincoln, and one of the most abstract tunes either artist ever cut. She intones wordlessly before the intensity ratchets, and begins screaming to meet the drummer's frenetic rolls, fills, and accents before coming full circle. Lincoln sings Brown's words again on "All Africa," driven by Olatunji and the other percussionists. The lyric "It began with a beat and a hum" introduces an exposition on Black music and culture's central place in the development of history and civilization. Roach's closer "Tears for Johannesburg" also offers bluesy, wordless singing from Lincoln. Driven by the composer's and Schenk's taut vamps, the frontline horns meld Latin and African folk music, modal jazz, hard bop, and even classical music in a swinging, incantatory flow underscored by fluid, fiery improvising from Roach and the percussionists.

Despite its rather rudimentary recording quality, the music on We Insist! remains urgent, relevant, and provocative. Its assertion that freedom and equality are necessary for society to function and thrive resonates as poignantly and intensely amid the global civil rights struggles of the 21st century as it did in the 20th. 
https://www.allmusic.com/album/we-insist%21-max-roachs-freedom-now-suite-mw0000194826


 

Tracks:
1 - Driva' Man
Written-By – Max Roach, Oscar Brown Jr. – 5:10
2 - Freedom Day
Written-By – Max Roach, Oscar Brown Jr. – 6:02
3 - Triptych: Prayer / Protest / Peace
Written-By – Max Roach – 7:58
4 - All Africa
Written-By – Max Roach, Oscar Brown Jr. – 7:57
5 - Tears For Johannesburg
Written-By – Max Roach – 9:36


Credits:
    Bass – James Schenck
    Congas – Michael Olatunji*
    Design [Uncredited] – Frank Gauna
    Drums – Max Roach
    Engineer – Bob d'Orleans
    Percussion – Ray Mantilla, Tomas DuVall*
    Supervised By [Supervision], Liner Notes – Nat Hentoff
    Tenor Saxophone – Coleman Hawkins, Walter Benton
    Trombone – Julian Priester
    Trumpet – Booker Little
    Vocals – Abbey Lincoln

Recorded at Nola Penthouse Sound Studios, New York City, August 31st and September 6th 1960.

 

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