Bizarre Discotheque: Mort Garson • Mother Earth's Plantasia

 

In the mid-1970s, a force of nature swept across the continental United States, cutting across all strata of race and class, rooting in our minds, our homes, our culture. It wasn’t The Exorcist, Goodbye Yellow Brick Road, or even bell-bottoms, but instead a book called The Secret Life of Plants. The work of occultist/former OSS agent Peter Tompkins and former CIA agent/dowsing enthusiast Christopher Bird, the books shot up the bestseller charts and spread like kudzu across the landscape, becoming a phenomenon. Seemingly overnight, the indoor plant business was in full bloom and photosynthetic eukaryotes of every genus were hanging off walls, lording over bookshelves, and basking on sunny window ledges. The science behind Secret Life was specious: plants can hear our prayers, they’re lie detectors, they’re telepathic, able to predict natural disasters and receive signals from distant galaxies. But that didn’t stop millions from buying and nurturing their new plants.

Perhaps the craziest claim of the book was that plants also dug music. And whether you purchased a snake plant, asparagus fern, peace lily, or what have you from Mother Earth on Melrose Avenue in Los Angeles (or bought a Simmons mattress from Sears), you also took home Plantasia, an album recorded especially for them. Subtitled “warm earth music for plants…and the people that love them,” it was full of bucolic, charming, stoner-friendly, decidedly unscientific tunes enacted on the new-fangled device called the Moog. Plants date back from the dawn of time, but apparently they loved the Moog, never mind that the synthesizer had been on the market for just a few years. Most of all, the plants loved the ditties made by composer Mort Garson.

Few characters in early electronic music can be both fearless pioneers and cheesy trend-chasers, but Garson embraced both extremes, and has been unheralded as a result. When one writer rhetorically asked: “How was Garson’s music so ubiquitous while the man remained so under the radar?” the answer was simple. Well before Brian Eno did it, Garson was making discreet music, both the man and his music as inconspicuous as a Chlorophytum comosum. Julliard-educated and active as a session player in the post-war era, Garson wrote lounge hits, scored plush arrangements for Doris Day, and garlanded weeping countrypolitan strings around Glen Campbell’s “By the Time I Get to Phoenix.” He could render the Beatles and Simon & Garfunkel alike into easy listening and also dreamed up his own ditties. “An idear” as Garson himself would drawl it out. “I live with it, I walk it, I sing it.”

But as his daughter Day Darmet recalls: “When my dad found the synthesizer, he realized he didn’t want to do pop music anymore.” Garson encountered Robert Moog and his new device at the Audio Engineering Society’s West Coast convention in 1967 and immediately began tinkering with the device. With the Moog, those idears could be transformed. “He constantly had a song he was humming,” Darmet says. “At the table he was constantly tapping.” Which is to say that Mort pulled his melodies out of thin air, just like any household plant would.
The Plantae kingdom grew to its height by 1976, from DC Comics’ mossy superhero Swamp Thing to Stevie Wonder’s own herbal meditation, Journey Through the Secret Life of Plants. Nefarious manifestations of human-plant interaction also abounded, be it the grotesque pods in Invasion of the Body Snatchers or the pothead paranoia of the US Government spraying Mexican marijuana fields with the herbicide paraquat (which led to the rise in homegrown pot by the 1980s). And then there’s the warm, leafy embrace of Plantasia itself.

“My mom had a lot of plants,” Darmet says. “She didn’t believe in organized religion, she believed the earth was the best thing in the whole world. Whatever created us was incredible.” And she also knew when her husband had a good song, shouting from another room when she heard him humming a good idear. Novel as it might seem, Plantasia is simply full of good tunes.

Garson may have given the album away to new plant and bed owners, but a decade later a new generation could hear his music in another surreptitious way. Millions of kids bought The Legend of Zelda for their Nintendo Entertainment System back in 1986 and one distinct 8-bit tune bears more than a passing resemblance to album highlight “Concerto for Philodendron and Pothos.” Garson was never properly credited for it, but he nevertheless subliminally slipped into a new generations’ head, helping kids and plants alike grow.

Hearing Plantasia in the 21st century, it seems less an ode to our photosynthesizing friends by Garson and more an homage to his wife, the one with the green thumb that made everything flower around him. “My dad would be totally pleased to know that people are really interested in this music that had no popularity at the time,” Darmet says of Plantasia’s new renaissance. “He would be fascinated by the fact that people are finally understanding and appreciating this part of his musical career that he got no admiration for back then.” Garson seems to be everywhere again, even if he’s not really noticed, just like a houseplant.
-Andy Beta  

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A mediados de la década de 1970, una fuerza de la naturaleza arrasó todo el territorio continental de Estados Unidos, atravesando todos los estratos raciales y sociales, arraigándose en nuestras mentes, nuestros hogares y nuestra cultura. No se trataba de El exorcista, Goodbye Yellow Brick Road ni siquiera de los pantalones acampanados, sino de un libro titulado La vida secreta de las plantas. La obra del ocultista y exagente de la OSS Peter Tompkins y del exagente de la CIA y entusiasta de la radiestesia Christopher Bird se disparó en las listas de libros más vendidos y se extendió como la kudzu por todo el país, convirtiéndose en un fenómeno. De la noche a la mañana, el negocio de las plantas de interior floreció y eucariotas fotosintéticos de todo tipo colgaban de las paredes, dominaban las estanterías y tomaban el sol en los alféizares de las ventanas. La ciencia que sustentaba La vida secreta era engañosa: las plantas pueden oír nuestras plegarias, son detectores de mentiras, son telepáticas, capaces de predecir desastres naturales y recibir señales de galaxias lejanas. Pero eso no impidió que millones de personas compraran y cuidaran sus nuevas plantas.

Quizás la afirmación más descabellada del libro era que a las plantas también les gustaba la música. Y tanto si comprabas una planta serpiente, un helecho espárrago, un lirio de la paz o cualquier otra cosa en Mother Earth, en Melrose Avenue, Los Ángeles (o si comprabas un colchón Simmons en Sears), también te llevabas a casa Plantasia, un álbum grabado especialmente para ellas. Subtitulado «música cálida de la tierra para las plantas... y las personas que las aman», estaba lleno de melodías bucólicas, encantadoras, aptas para fumetas y decididamente poco científicas, interpretadas en un novedoso dispositivo llamado Moog. Las plantas se remontan a los albores del tiempo, pero al parecer les encantaba el Moog, sin importarles que el sintetizador llevara solo unos años en el mercado. Por encima de todo, a las plantas les encantaban las canciones del compositor Mort Garson.

Pocos personajes de los inicios de la música electrónica pueden ser a la vez pioneros intrépidos y seguidores de modas cursis, pero Garson abrazó ambos extremos y, como resultado, ha pasado desapercibido. Cuando un escritor preguntó retóricamente: «¿Cómo es posible que la música de Garson fuera tan omnipresente mientras él permanecía tan desconocido?», la respuesta era sencilla. Mucho antes de que Brian Eno lo hiciera, Garson ya componía música discreta, tan poco llamativa como él mismo y su música, como un Chlorophytum comosum. Formado en Julliard y activo como músico de sesión en la posguerra, Garson compuso éxitos de salón, arreglos lujosos para Doris Day y adornó con cuerdas countrypolitan la canción «By the Time I Get to Phoenix» de Glen Campbell. Era capaz de convertir a los Beatles y a Simon & Garfunkel en música fácil de escuchar y también componía sus propias canciones. «Una idea», como diría el propio Garson. «Vivo con ella, la camino, la canto».

Pero, como recuerda su hija Day Darmet: «Cuando mi padre descubrió el sintetizador, se dio cuenta de que ya no quería hacer música pop». Garson conoció a Robert Moog y su nuevo dispositivo en la convención de la Audio Engineering Society en la costa oeste en 1967 e inmediatamente comenzó a experimentar con él. Con el Moog, esas ideas podían transformarse. «Siempre tenía una canción que tarareaba», dice Darmet. «En la mesa no paraba de dar golpecitos». Es decir, Mort sacaba sus melodías de la nada, como lo haría cualquier planta doméstica.
El reino Plantae alcanzó su apogeo en 1976, desde el musgoso superhéroe Swamp Thing de DC Comics hasta la meditación herbal de Stevie Wonder, Journey Through the Secret Life of Plants. También abundaban las manifestaciones nefastas de la interacción entre humanos y plantas, ya fueran las grotescas vainas de La invasión de los ladrones de cuerpos o la paranoia de los fumetas del Gobierno de EE. UU. que rociaba los campos de marihuana mexicanos con el herbicida paraquat (lo que provocó el auge del cultivo casero de marihuana en la década de 1980). Y luego está el cálido y frondoso abrazo de la propia Plantasia.

«Mi madre tenía muchas plantas», dice Darmet. «No creía en la religión organizada, creía que la Tierra era lo mejor del mundo. Lo que nos creó era increíble». Y también sabía cuándo su marido tenía una buena canción, gritando desde otra habitación cuando le oía tararear una buena idea. Por novedoso que parezca, Plantasia está simplemente lleno de buenas melodías.

Puede que Garson regalara el álbum a los nuevos propietarios de plantas y camas, pero una década más tarde, una nueva generación pudo escuchar su música de otra manera subrepticia. Millones de niños compraron The Legend of Zelda para su Nintendo Entertainment System en 1986 y una melodía distintiva de 8 bits se parece mucho al tema destacado del álbum «Concerto for Philodendron and Pothos». Garson nunca recibió el reconocimiento que se merecía por ello, pero, sin embargo, se coló subliminalmente en la mente de una nueva generación, ayudando a crecer tanto a los niños como a las plantas.

Al escuchar Plantasia en el siglo XXI, parece menos una oda a nuestros amigos fotosintéticos por parte de Garson y más un homenaje a su esposa, la que tenía mano para las plantas y hacía florecer todo a su alrededor. «Mi padre estaría encantado de saber que la gente está realmente interesada en esta música que no tuvo popularidad en su momento», dice Darmet sobre el nuevo renacimiento de Plantasia. «Le fascinaría el hecho de que la gente finalmente esté entendiendo y apreciando esta parte de su carrera musical por la que no recibió admiración en su momento». Garson parece estar de nuevo en todas partes, aunque no se le preste mucha atención, como una planta de interior.
-Andy Beta


 

 

mort-garson.com ...

Tracks:
1 - Plantasia 03:21 
2 - Symphony for a Spider Plant 02:41 
3 - Baby's Tears Blues 03:03 
4 - Ode to an African Violet 04:02 
5 - Concerto for Philodendron and Pothos 03:06 
6 - Rhapsody in Green 03:27 
7 - Swingin' Spathiphyllums 02:58 
8 - You Don't Have to Walk a Begonia 02:31 
9 - A Mellow Mood for Maidenhair 02:17 
10 - Music to Soothe the Savage Snake Plant 03:23 

Label:    Homewood Records – H-101
Country:    US
Released:    1976
Genre:    Electronic
Style:    Experimental, Ambient
https://www.discogs.com/release/530794-Mort-Garson-Mother-Earths-Plantasia

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