egroj world: Don Byron • Romance with the Unseen

Saturday, February 24, 2024

Don Byron • Romance with the Unseen

Review by Stephen Thomas Erlewine
With Romance With the Unseen, Don Byron decides to not focus on a particular musical style, as he has done for most of his albums. Instead, he chooses to craft an album of songs that live up to the record's title; these are songs that feel romantic, but aren't love songs. Like most of Byron's albums, there's an abundance of technique and emotion, yet each track feels distinctly different from the others, while managing to form a cohesive whole. The most impressive thing about Romance With the Unseen is that, while it takes chances (how could it not, with Bill Frisell, Jack deJohnette, and Drew Gress forming Byron's backing band?), it never sounds inaccessible. It's a shining example of mainstream jazz at its best -- stimulating, provocative, and entertaining, all at once.
https://www.allmusic.com/album/romance-with-the-unseen-mw0000249826

For well over a decade, Don Byron has been a singular voice in an astounding range of musical contexts, exploring widely divergent traditions while continually striving for what he calls "a sound above genre." As clarinetist, saxophonist, composer, arranger, and social critic, he redefines every genre of music he plays, be it classical, salsa, hip-hop, funk, rhythm & blues, klezmer, or any jazz style from swing and bop to cutting-edge downtown improvisation. He has been consistently voted best clarinetist by critics and readers alike in leading international music journals since being named "Jazz Artist of the Year" by Down Beat in 1992. Acclaimed as much for his restless creativity as for his unsurpassed virtuosity as a player, Byron has presented a multitude of projects at major music festivals around the world, including recent performances in Vienna, San Francisco, Hong Kong, London, Monterey, New Zealand, and on New York's Broadway.

BEGINNINGS: Born and raised in the Bronx, Byron was exposed to a wide variety of music by his father, who played bass in calypso bands, and his mother, a pianist. His taste was further refined by trips to the symphony and ballet and by many hours spent listening to Dizzy Gillespie, Miles Davis and Machito recordings. He formalized his music education by studying classical clarinet with Joe Allard while playing and arranging salsa numbers for high school bands on the side. He later studied with George Russell in the Third Stream Department of the New England Conservatory of Music and, while in Boston, also performed with Latin and jazz ensembles.

COLLABORATIONS: His artistic collaborations include performances and recordings with Mario Bauza, the Duke Ellington Orchestra, John Hicks, Tom Cora, Bill Frisell, Vernon Reid, Marc Ribot, Cassandra Wilson, Hamiet Bluiett, Anthony Braxton, Geri Allen, Hal Willner, Marilyn Crispell, Reggie Workman, Craig Harris, David Murray, Leroy Jenkins, Bobby Previte, Gerry Hemingway, DD Jackson, Douglas Ewart, Brandon Ross, Ed Neumeister, Tom Pierson, Steve Coleman, Living Colour, Ralph Peterson, Uri Caine, Mandy Patinkin, Steve Lacy, the Kansas City All-Stars, the Bang On A Can All-Stars, Medeski Martin & Wood, Angelique Kidjo, Carole King, Daniel Barenboim, Salif Keita, the Atlanta Symphony, Klangforum Wien, Joe Henry, Paul Auster, Meshell Ndegeocello, and many others.

PROJECTS: An integral member of New York's cultural community for almost two decades, Byron has taken part in an extraordinarily wide range of projects. From 1996-99, he served as Artistic Director of Jazz at the Brooklyn Academy of Music where he curated a concert series for the Next Wave Festival and premiered his children's show, Bug Music for Juniors (formerly Tunes and 'Toons). From 2000-05, he was Artist-in-Residence at New York's Symphony Space, where he established is Adventurers Orchestra through another concert series titled Contrasting Brilliance, featuring his takes on music as diverse as Henry Mancini, Sly Stone, the pioneering hip-hop label Sugar Hill Records, Igor Stravinsky, Raymond Scott, Herb Alpert and Earth, Wind and Fire.

Other projects include arrangements of Stephen Sondheim's Broadway musicals; There Goes the Neighborhood, a piece commissioned and performed by the Kronos Quartet; and original scores for the silent film Scar of Shame and a 1961 television episode by comedy pioneer Ernie Kovacs. He wrote and performed music for the dance companies of Donald Byrd, Bebe Miller, Mark Dendy, and Ellen Sinopoli, and was featured in Robert Altman's movie Kansas City and the Paul Auster film Lulu on the Bridge. He also composed and recorded the score for Joel Katz's film Strange Fruit, a documentary about the 1930s protest song made famous by Billie Holiday. Composing commissions include "Spin", a duet for violin and piano premiered at the Library of Congress; "Red", a big band suite premiered at the Monterey Jazz Festival in 2002, and a new string quartet piece for Ethel.

RECORDINGS: Don Byron has released a diverse array of recordings. Since his ground-breaking debut album, Tuskegee Experiments (Nonesuch, 1992), he has recorded prolifically: Don Byron Plays the Music of Mickey Katz (Nonesuch, 1993), a tribute to the sly and bitingly humorous works of the neglected 1950's klezmer band leader; Music for Six Musicians (Nonesuch, 1995) which explores a significant side of his musical identity, the Afro-Caribbean heritage of his family and the neighborhood where he grew up; No-Vibe Zone (Knitting Factory Works, 1996), a vibrant live recording featuring his quintet; and Bug Music (Nonesuch,1996), his spirited showcase of the nascent Swing Era music of Raymond Scott, John Kirby and the young Duke Ellington.

His 1998 Blue Note debut, Nu Blaxploitation, is a funk and hip-hop inspired and "genre-bending" musical meditation with his band Existential Dred, with poet Sadiq and rap icon Biz Markie in performances reminiscent of the spoken-word pieces of Gil Scott-Heron, Amiri Baraka and Henry Rollins; Romance With The Unseen (1999), features a quartet consisting of guitarist Bill Frisell, bassist Drew Gress and drummer Jack DeJohnette playing a wide-ranging repertory, from obscure Ellington ("A Mural from Two Perspectives") to popular Beatles ("I'll Follow the Sun") to Byron originals loaded with socio-political commentary ("Bernhard Goetz, James Ramseur and Me", a reference to the notorious 1984 New York City subway shooting).

With 2000's A Fine Line: Arias & Lieder, Byron continued to blur stylistic borders by exploring and expanding the definition of the modern art song from Robert Schumann and Giacomo Puccini to Roy Orbison and Stevie Wonder. His 2001 release, You Are #6, once again finds him in the company of his longest-standing group, Music for Six Musicians, paying tribute to the Latin and Afro-Caribbean rhythms at his musical roots. His latest Blue Note release, Ivey-Divey, inspired by Lester Young's classic trio recording with Nat King Cole and Buddy Rich, features pianist Jason Moran and Jack DeJohnette and is also his recording debut on tenor saxophone. Ivey-Divey received a Grammy nomination for best instrumental solo and was voted Album of the Year 2004 by Jazz Times Magazine.

Byron's newest CD releases are A Ballad for Many, an album of his compositions performed by the Bang On A Can All-Stars (Cantaloupe Music) and Do the Boomerang, his interpretations of the music of saxophonist, singer, and soul/R&B legend Junior Walker (Blue Note, October 2006).

Don Byron is also an experienced and gifted teacher, who has led residencies at the University of California San Diego, the University of Nevada Reno, Harvard University, the Massachusetts Institute of Technology, and Columbia University. He is currently a Visiting Associate Professor at The State University of New York (Albany) where he teaches theory, saxophone, improvisation, and composition.
https://www.allaboutjazz.com/musicians/don-byron

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Reseña de Stephen Thomas Erlewine
Con Romance With the Unseen, Don Byron decide no enfocarse en un estilo musical en particular, como lo ha hecho en la mayoría de sus álbumes. En cambio, elige crear un álbum de canciones que estén a la altura del título del disco; estas son canciones que se sienten románticas, pero no son canciones de amor. Como la mayoría de los álbumes de Byron, hay una gran cantidad de técnica y emoción, sin embargo, cada pista se siente claramente diferente de las demás, al tiempo que logra formar un todo cohesivo. Lo más impresionante de Romance With the Unseen es que, aunque toma riesgos (¿cómo no podría ser, con Bill Frisell, Jack DeJohnette y Drew Gress formando la banda de acompañamiento de Byron?), nunca suena inaccesible. Es un brillante ejemplo del jazz convencional en su máxima expresión: estimulante, provocativo y entretenido, todo a la vez.
https://www.allmusic.com/album/romance-with-the-unseen-mw0000249826

Durante más de una década, Don Byron ha sido una voz singular en una asombrosa variedad de contextos musicales, explorando tradiciones ampliamente divergentes mientras se esfuerza continuamente por lograr lo que él llama "un sonido por encima del género."Como clarinetista, saxofonista, compositor, arreglista y crítico social, redefine cada género de música que toca, ya sea clásica, salsa, hip-hop, funk, rhythm & blues, klezmer o cualquier estilo de jazz, desde swing y bop hasta improvisación vanguardista en el centro. Ha sido votado constantemente como el mejor clarinetista por críticos y lectores por igual en las principales revistas internacionales de música desde que fue nombrado "Artista de Jazz del Año" por Down Beat en 1992. Aclamado tanto por su inquieta creatividad como por su insuperable virtuosismo como intérprete, Byron ha presentado multitud de proyectos en los principales festivales de música de todo el mundo, incluidas actuaciones recientes en Viena, San Francisco, Hong Kong, Londres, Monterrey, Nueva Zelanda y Broadway de Nueva York.

COMIENZOS: Nacido y criado en el Bronx, Byron estuvo expuesto a una amplia variedad de música por parte de su padre, que tocaba el bajo en bandas de calipso, y su madre, pianista. Su gusto se refinó aún más con viajes a la sinfónica y al ballet y con muchas horas dedicadas a escuchar grabaciones de Dizzy Gillespie, Miles Davis y Machito. Formalizó su educación musical estudiando clarinete clásico con Joe Allard mientras tocaba y arreglaba números de salsa para bandas de secundaria. Más tarde estudió con George Russell en el Departamento de Third Stream del Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra y, mientras estuvo en Boston, también actuó con conjuntos latinos y de jazz.

COLABORACIONES: Sus colaboraciones artísticas incluyen actuaciones y grabaciones con Mario Bauza, la Orquesta Duke Ellington, John Hicks, Tom Cora, Bill Frisell, Vernon Reid, Marc Ribot, Cassandra Wilson, Hamiet Bluiett, Anthony Braxton, Geri Allen, Hal Willner, Marilyn Crispell, Reggie Workman, Craig Harris, David Murray, Leroy Jenkins, Bobby Previte, Gerry Hemingway, DD Jackson, Douglas Ewart, Brandon Ross, Ed Neumeister, Tom Pierson, Steve Coleman, Living Colour, Ralph Peterson, Uri Caine, Mandy Patinkin, Steve Lacy, Kansas City All-Stars, the Bang On A Can All-Stars, Medeski Martin & Wood, Angelique Kidjo, Carole King, Daniel Barenboim, Salif Keita, la Sinfónica de Atlanta, Klangforum Wien, Joe Henry, Paul Auster, Meshell Ndegeocello y muchos otros.

PROYECTOS: Miembro integral de la comunidad cultural de Nueva York durante casi dos décadas, Byron ha participado en una gama extraordinariamente amplia de proyectos. De 1996 a 1999, se desempeñó como Director Artístico de Jazz en la Academia de Música de Brooklyn, donde comisarió una serie de conciertos para el Festival Next Wave y estrenó su espectáculo infantil, Bug Music for Juniors (anteriormente Tunes y 'Toons). De 2000 a 2005, fue artista residente en Symphony Space de Nueva York, donde estableció is Adventurers Orchestra a través de otra serie de conciertos titulada Contrasting Brilliance, presentando sus interpretaciones de música tan diversa como Henry Mancini, Sly Stone, el sello pionero de hip-hop Sugar Hill Records, Igor Stravinsky, Raymond Scott, Herb Alpert y Earth, Wind and Fire.

Otros proyectos incluyen arreglos de los musicales de Broadway de Stephen Sondheim; There Goes the Neighborhood, una pieza encargada e interpretada por el Kronos Quartet; y partituras originales para la película muda Scar of Shame y un episodio de televisión de 1961 del pionero de la comedia Ernie Kovacs. Escribió e interpretó música para las compañías de baile de Donald Byrd, Bebe Miller, Mark Dendy y Ellen Sinopoli, y apareció en la película Kansas City de Robert Altman y en la película Lulu on the Bridge de Paul Auster. También compuso y grabó la partitura de la película Strange Fruit de Joel Katz, un documental sobre la canción de protesta de la década de 1930 que Billie Holiday hizo famosa. Los encargos de composición incluyen "Spin", un dueto para violín y piano estrenado en la Biblioteca del Congreso; "Red", una suite de big band estrenada en el Festival de Jazz de Monterrey en 2002, y una nueva pieza de cuarteto de cuerda para Ethel.

GRABACIONES: Don Byron ha lanzado una amplia gama de grabaciones. Desde su innovador álbum debut, Tuskegee Experiments (Nonesuch, 1992), ha grabado prolíficamente: Don Byron Toca la música de Mickey Katz (Nonesuch, 1993), un tributo a las obras astutas y mordazmente humorísticas del descuidado líder de la banda klezmer de la década de 1950; Música para Seis Músicos (Nonesuch, 1995) que explora un lado significativo de su identidad musical, la herencia afrocaribeña de su familia y el vecindario donde creció; No-Vibe Zone (Knitting Factory Works, 1996), una vibrante grabación en vivo con su quinteto; y Bug Music (Nonesuch, 1996), su animada muestra de la naciente música de la Era Swing de Raymond Scott, John Kirby y el joven Duke Ellington.

Su debut en Blue Note en 1998, Nu Blaxploitation, es una meditación musical inspirada en el funk y el hip-hop y que "dobla el género" con su banda Existential Dred, con el poeta Sadiq y el ícono del rap Biz Markie en actuaciones que recuerdan las piezas habladas de Gil Scott-Heron, Amiri Baraka y Henry Rollins; Romance With The Unseen (1999), presenta un cuarteto formado por el guitarrista Bill Frisell, el bajista Drew Gress y el baterista Jack DeJohnette interpretando un repertorio amplio, desde el oscuro Ellington ("Un Mural desde dos perspectivas") hasta los populares Beatles ("Seguiré al Sol") hasta los originales de Byron cargados de comentarios sociopolíticos ("Bernhard Goetz, James Ramseur y yo", una referencia al notorio tiroteo en el metro de la ciudad de Nueva York en 1984).

Con A Fine Line: Arias & Lieder de 2000, Byron continuó desdibujando las fronteras estilísticas al explorar y expandir la definición de la canción de arte moderno desde Robert Schumann y Giacomo Puccini hasta Roy Orbison y Stevie Wonder. Su lanzamiento de 2001, You Are #6, lo encuentra una vez más en compañía de su grupo más antiguo, Music for Six Musicians, rindiendo homenaje a los ritmos latinos y afrocaribeños en sus raíces musicales. Su último lanzamiento de Blue Note, Ivey-Divey, inspirado en la grabación clásica del trío de Lester Young con Nat King Cole y Buddy Rich, presenta al pianista Jason Moran y Jack DeJohnette y también es su debut discográfico con el saxofón tenor. Ivey-Divey recibió una nominación al Grammy al mejor solista instrumental y fue elegido Álbum del Año 2004 por la revista Jazz Times.

Los lanzamientos de CD más recientes de Byron son A Ballad for Many, un álbum de sus composiciones interpretadas por The Bang On A Can All-Stars (Cantaloupe Music) y Do the Boomerang, sus interpretaciones de la música del saxofonista, cantante y leyenda del soul/R&B Junior Walker (Blue Note, octubre de 2006).

Don Byron también es un maestro experimentado y talentoso, que ha dirigido residencias en la Universidad de California en San Diego, la Universidad de Nevada en Reno, la Universidad de Harvard, el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Columbia. Actualmente es Profesor Asociado Visitante en la Universidad Estatal de Nueva York (Albany), donde imparte clases de teoría, saxofón, improvisación y composición.
https://www.allaboutjazz.com/musicians/don-byron

Tracks:
1 - A Mural From Two Perspectives
2 - Sad Twilight
3 - Bernhard Goetz, James Ramseur And Me
4 - I'll Follow The Sun
5 - 'Lude
6 - Homegoing
7 - One Finger Snap
8 - Basquiat
9 - Perdido (Pegao)
10 - Closer To Home

Credits:
    Bass – Drew Gress
    Clarinet – Don Byron
    Drums – Jack DeJohnette
    Engineer – John Holbrook
    Engineer [Assistant] – Brandon Mason, Damien Shannon
    Guitar – Bill Frisell
    Mastered By – Allan Tucker
    Producer – Don Byron, Hans Wendl
    Written-By – Don Byron (tracks: 2, 3, 5, 6, 8, 10), Edward Kennedy "Duke" Ellington* (tracks: 1), Herbie Hancock (tracks: 7), Juan Tizol (tracks: 9), John Lennon/Paul McCartney* (tracks: 4)

Recorded and mixed at Bearsville Studios, Bearsville, NY in January and March 1999.
Mastered at Foothill Digital, New York.

Label:    Blue Note – 7243 4 99545 2 6
Country:    US
Released:    1999
Genre:    Jazz
Style:    Post Bop
https://www.discogs.com/release/678151-Don-Byron-Romance-With-The-Unseen