Booker T. & The MG's • Hip Hug-Her

Biography:

As the house band at Stax Records in Memphis, Tennessee, Booker T. & the MG's may have been the single greatest factor in the lasting value of that label's soul music, not to mention Southern soul as a whole. Their tight, impeccable grooves could be heard on classic hits by Otis Redding, Wilson Pickett, Carla Thomas, Albert King, and Sam & Dave, and for that reason alone, they would deserve their subsequent induction into the Rock & Roll Hall of Fame. But in addition to their formidable skills as a house band, on their own they were one of the top instrumental outfits of the rock era, cutting classics like "Green Onions," "Time Is Tight," and "Hang 'em High."

The anchors of the Booker T. sound were Steve Cropper, whose slicing, economic riffs influenced many other guitar players, and Booker T. Jones himself, who provided much of the groove with his floating organ lines. In 1960, Jones started working as a session man for Stax, where he met Cropper. Cropper had been in the Mar-Keys, famous for the 1961 instrumental hit "Last Night," which laid out the prototype for much of the MG's (and indeed Memphis soul's) sound with its organ-sax-guitar combo. With the addition of drummer Al Jackson and bassist Lewis Steinberg, they became Booker T. & the MG's. Within a couple years, Steinberg was replaced permanently by Donald "Duck" Dunn, who, like Cropper, had also played with the Mar-Keys.

The band's first and biggest hit, "Green Onions" (a number three single in 1962), came about by accident. Jamming in the studio while fruitlessly waiting for Billy Lee Riley to show up for a session, they came up with a classic minor-key, bluesy soul instrumental, distinguished by its nervous organ bounce and ferocious bursts of guitar. For the next five years, they'd have trouble recapturing its commercial success, though the standard of their records remained fairly high, and Stax's dependence upon them as the house band ensured a decent living.

In the late '60s, the MG's really hit their stride with "Hip Hug-Her," "Groovin'," "Soul-Limbo," "Hang 'em High," and "Time Is Tight," all of which were Top 40 charters between 1967 and 1969. Since the presence of black and white musicians made them a biracial band, the MG's set a somewhat under-appreciated example of both how integrated, self-contained bands could succeed, and how both black and white musicians could play funky soul music. As is the case with most instrumental rock bands, their singles contained their best material, and the band's music is now best appreciated via anthologies. But their albums were far from inconsequential, and occasionally veered into ambitious territory (they did an entire instrumental version of the Beatles' Abbey Road, which they titled McLemore Avenue in honor of the location of Stax's studios).

Though they'd become established stars by the end of the decade, the group began finding it difficult to work together, not so much because of personnel problems, but because of logistical difficulties. Cropper was often playing sessions in Los Angeles, and Jones was often absent from Memphis while he finished his music studies at Indiana University. The band decided to break up in 1971, but were working on a reunion album in 1975 when Al Jackson was tragically shot and killed in his Memphis home by a burglar. The remaining members were active as recording artists and session musicians in the following years, with Cropper and Dunn joining the Blues Brothers for a stint in the late '70s.

The MG's got back into the spotlight in early 1992, when they were the house band for an extravagant Bob Dylan tribute at Madison Square Garden. More significantly, in 1993 they served as the backup band for a Neil Young tour, one which brought both them (and Young) high critical marks. The following year, they released a comeback album, arranged in much the style of their vintage '60s sides, which proved that their instrumental skills were still intact. Like most such efforts, though, it ultimately failed to re-create the spark and spontaneity it so obviously wanted to achieve. Jones continued with his own musical output through the following decades, often lending his instrumental skills to other artists and occasionally issuing his own albums, such as the 2009 solo effort Potato Hole. Bassist Dunn, intermittently active with festival and tour appearances after the turn of the millennium, had been touring with Cropper and Eddie Floyd in Japan during May 2012 when he died in his sleep in a Tokyo hotel.

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Biografía:

Como la banda de Stax Records en Memphis, Tennessee, Booker T. y los MG pueden haber sido el factor más importante en el valor duradero de la música soul de ese sello, por no mencionar el soul sureño en su conjunto. Sus ritmos firmes e impecables se podían escuchar en los éxitos clásicos de Otis Redding, Wilson Pickett, Carla Thomas, Albert King y Sam & Dave, y sólo por eso merecían su posterior inclusión en el Salón de la Fama del Rock & Roll. Pero además de sus formidables habilidades como banda de música house, por sí solos eran uno de los mejores grupos instrumentales de la era del rock, cortando clásicos como "Green Onions", "Time Is Tight" y "Hang 'em High".

Los anclajes del sonido de Booker T. fueron Steve Cropper, cuyos riffs económicos y rebanados influyeron en muchos otros guitarristas, y el propio Booker T. Jones, que proporcionó gran parte del groove con sus líneas de órgano flotantes. En 1960, Jones empezó a trabajar como hombre de sesión para Stax, donde conoció a Cropper. Cropper había estado en los Mar-Keys, famosos por el éxito instrumental de 1961 "Last Night", que sirvió de prototipo para gran parte del sonido de MG (y, de hecho, del soul de Memphis) con su combinación de órgano, saxo y guitarra. Con la adición del baterista Al Jackson y el bajista Lewis Steinberg, se convirtieron en Booker T. & los MG. En un par de años, Steinberg fue reemplazado permanentemente por Donald "Pato" Dunn, quien, como Cropper, también había tocado con los Mar-Keys.

El primer y más grande éxito de la banda, "Green Onions" (un single número tres en 1962), surgió por accidente. Improvisando en el estudio mientras esperaban infructuosamente a que Billy Lee Riley apareciera para una sesión, se les ocurrió un instrumental clásico de soul en clave menor y blues, distinguido por su nervioso rebote de órgano y feroces estallidos de guitarra. Durante los cinco años siguientes, tendrían problemas para recuperar su éxito comercial, aunque el nivel de sus discos seguía siendo bastante alto, y la dependencia de Stax de ellos como banda de la casa aseguraba una vida decente.

A finales de los años 60, los MG se lanzaron con "Hip Hug-Her", "Groovin", "Soul-Limbo", "Hang 'em High" y "Time Is Tight", que fueron los 40 mejores chárters entre 1967 y 1969. Como la presencia de músicos negros y blancos los convirtió en una banda birracial, los MG dieron un ejemplo poco apreciado de cómo las bandas integradas y autónomas podían tener éxito, y cómo los músicos negros y blancos podían tocar música funky soul. Como es el caso de la mayoría de las bandas de rock instrumental, sus singles contenían su mejor material, y la música de la banda se aprecia ahora mejor a través de antologías. Pero sus álbumes no eran ni mucho menos intrascendentes, y ocasionalmente se desviaban hacia un territorio ambicioso (hicieron una versión instrumental completa de Abbey Road de los Beatles, que titularon McLemore Avenue en honor a la ubicación de los estudios de Stax).

Aunque se habían convertido en estrellas establecidas a finales de la década, el grupo comenzó a tener dificultades para trabajar juntos, no tanto por problemas de personal, sino por dificultades logísticas. Cropper tocaba a menudo en sesiones en Los Ángeles, y Jones se ausentaba a menudo de Memphis mientras terminaba sus estudios de música en la Universidad de Indiana. La banda decidió separarse en 1971, pero estaban trabajando en un álbum de reunión en 1975 cuando Al Jackson fue trágicamente asesinado a tiros en su casa de Memphis por un ladrón. El resto de los miembros estaban activos como artistas de grabación y músicos de sesión en los años siguientes, con Cropper y Dunn uniéndose a los Blues Brothers por un tiempo a finales de los 70.

Los MG volvieron a ser el centro de atención a principios de 1992, cuando fueron la banda de la casa para un extravagante tributo a Bob Dylan en el Madison Square Garden. Más significativamente, en 1993 sirvieron como banda de respaldo para una gira de Neil Young, una que les trajo a ambos (y a Young) altas notas de crítica. Al año siguiente, lanzaron un álbum de regreso, arreglado en gran parte al estilo de sus versiones vintage de los años 60, que demostró que sus habilidades instrumentales estaban todavía intactas. Como la mayoría de los esfuerzos, sin embargo, finalmente no logró recrear la chispa y la espontaneidad que tan obviamente quería lograr. Jones continuó con su propia producción musical a lo largo de las décadas siguientes, a menudo prestando sus habilidades instrumentales a otros artistas y ocasionalmente publicando sus propios álbumes, como el esfuerzo en solitario de 2009 Potato Hole. El bajista Dunn, activo intermitentemente con apariciones en festivales y giras después del cambio de milenio, había estado de gira con Cropper y Eddie Floyd en Japón durante mayo de 2012 cuando murió mientras dormía en un hotel de Tokio.

 

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