Biography by Richie Unterberger
In the mid-'90s, Juan Garcia Esquivel enjoyed one of the most unexpected
resurgences of popularity -- and hipness -- in the annals of
20th-century pop. The composer and arranger skirted the lines between
lounge music, eccentric experimentalism, and stereo sound pioneer in the
late '50s and early '60s on a series of albums aimed at the easy
listening market. Both cheesy and goofily unpredictable, these records
were forgotten by all but thrift-store habitues for decades. With the
space age pop/exotica revival of the mid-'90s, however, Esquivel was not
just being rediscovered, but was being championed as a cutting-edge
innovator by certain segments of the hipper-than-thou alternative crowd.
Esquivel (in the manner of Dion or Melanie, he billed himself with a
single name) actually enjoyed a long and varied career, of which his
space age pop recordings were only a portion. Born in a small Mexican
village, the pianist became a popular performer on a Mexican radio
station, and studied briefly at Juilliard in New York. The radio (and
later television and film) work actually gave him valuable experience in
the art of quickly devising varied background music and orchestral
arrangements, which he'd put to good use when he began recording for RCA
in the late '50s.
This was the era in which stereo albums were first starting to be
marketed. Esquivel -- along with several other of "space age pop"'s
leading lights -- took advantage of this development to use his albums
as laboratories of sorts to explore the spectrum of recorded sound, as
reflected in LP titles like Other Worlds, Other Sounds and Four Corners
of the World. He employed then-exotic instruments such as the theremin,
the ondioline, early Fender Rhodes keyboards, Chinese bells, bass
accordion, and a Boom-Bam (a 24-bongo kit tuned to F) to get what he
wanted.
What kept Esquivel from serious critical appreciation at the time are,
perhaps, the same factors that exerted a strange fascination upon
listeners of the 1990s. In its form and content, Esquivel's material was
lightweight martini-mixing fare, more geared toward suburban easy
listening than challenging innovation. He threw in just enough sly,
oddball quirks, however, to make one wonder whether he was in fact
deftly satirizing the form, or at least using it as a forum to slip in
some unbridled zaniness. Chipper white bread background chorus singers
will slip into strange nonsense syllables like "boink, boink." Weird
instrumental flourishes add unpredictable tension to bathetic easy
listening instrumentals, sometimes almost jarring the listener from the
state of bland relaxation for which the records were purportedly
designed. The strains of cha chas and mambos (then in vogue among much
of mainstream America) run through much of his work, though in a much
more lounge-ish vein than what you would find in sweaty Havana
ballrooms. Tempos and arrangements change with unnerving frequency and
charge forward with unsettling manic energy, though never so often that
the music sounds more experimental than pop.
So when post-moderns tired of punk, grunge, and industrial music, and
needed some suitably different (but still ironic) music to chill out to
in their dank clubs and cafes, they turned to forgotten artists such as
Esquivel. The man himself had passed his heyday as a recording artist
after the early '60s. He remained active for years with his live act
(Frank Sinatra was a fan of Esquivel's Las Vegas sets) and television
and film scores. By the 1990s, he was confined to a wheelchair in his
brother's home in Mexico, the victim of numerous back injuries. He
wasn't so ill that he couldn't be interviewed, however. His lengthy
profile in the second volume of the Incredibly Strange Music book kicked
off the Esquivel revival in earnest. 1995 suddenly saw Esquivel
reissues flooding the market (at least three appeared that year, with
many more following). Respected alternative figureheads like John Zorn
and R.E.M. sang his praises. Esquivel was no longer gathering mold in
the attic -- he was the epitome of hip.
As is the case with other space age pop heroes such as Martin Denny,
some listeners were dumbfounded, or even angered, by the modern appeal
enjoyed by Esquivel. His work will never be treated with respect by the
"serious" music community; his music is too consciously geared toward
light entertainment for that. And just as one wonders whether Esquivel
was mixing irony and entertainment in his recordings, one wonders
whether some modern Esquivel fans were championing his cause out of a
desire to be more jaded-than-thou. Did they groove to his sounds
precisely because Esquivel's records sound so ridiculously outdated, or
simply because they want to become hip by attaching themselves to the
most unfashionable music possible? Easy answers are not forthcoming, but
Esquivel wasn't complaining. In fact, he became something of the
spokesperson emeritus for the whole space age pop craze, conducting
regular interviews for national publications from his Mexico bed, and
hoping to eventually recover some of his mobility. However, in late
2001, Esquivel suffered two strokes in three months. The first left him
partially paralyzed and unable to speak, and the second one led to his
death. He passed away on January 3, 2002, four days after the second
stroke in his home in Jiutepec, Morelos, Mexico.
https://www.allmusic.com/artist/esquivel-mn0000198923/biography
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Biografía de Richie Unterberger.
A mediados de la década de los 90, Juan García Esquivel disfrutó de uno
de los resurgimientos más inesperados de la popularidad, y de la moda,
en los anales del pop del siglo XX. El compositor y arreglista bordearon
las líneas entre la música lounge, el excéntrico experimentalismo y el
pionero en el sonido estéreo a finales de los años 50 y principios de
los 60 en una serie de álbumes destinados al mercado de la escucha
fácil. Falsos y ridículamente impredecibles, estos registros fueron
olvidados por casi todos los hábitats de tiendas de ahorro durante
décadas. Sin embargo, con el resurgimiento del pop / exotismo de la era
espacial a mediados de los años 90, Esquivel no solo estaba siendo
redescubierto, sino que estaba siendo promovido como un innovador de
vanguardia por parte de ciertos segmentos de la multitud alternativa más
moderna que tú.
Esquivel (a la manera de Dion o Melanie, se facturó con un solo nombre)
en realidad disfrutó de una carrera larga y variada, de la que sus
grabaciones pop de la era espacial eran solo una parte. Nacido en un
pequeño pueblo mexicano, el pianista se convirtió en un artista popular
en una estación de radio mexicana y estudió brevemente en Juilliard en
Nueva York. El trabajo en la radio (y luego en la televisión y el cine)
en realidad le dio una valiosa experiencia en el arte de idear
rápidamente música de fondo variada y arreglos orquestales, que le
sirvió cuando comenzó a grabar para RCA a fines de los años cincuenta.
Esta fue la época en la que se empezaron a comercializar los álbumes
estéreo. Esquivel, junto con varias otras de las principales luces de la
"era espacial", aprovechó este desarrollo para utilizar sus álbumes
como laboratorios de todo tipo para explorar el espectro del sonido
grabado, como se refleja en los títulos de LP como Other Worlds, Other.
Sonidos y cuatro esquinas del mundo. Empleó instrumentos exóticos como
el theremin, el ondioline, los primeros teclados de Fender Rhodes, las
campanas chinas, el acordeón bajo y un Boom-Bam (un kit de 24 bongo
sintonizado a F) para obtener lo que quería.
Lo que evitó que Esquivel tuviera una seria apreciación crítica en ese
momento son, quizás, los mismos factores que ejercían una extraña
fascinación entre los oyentes de los años noventa. En su forma y
contenido, el material de Esquivel era una mezcla ligera de martini, más
orientada a la escucha suburbana que a la innovación desafiante. Sin
embargo, lanzó lo suficiente como para caprichos extravagantes y
extravagantes, para que uno se preguntara si de hecho estaba satirizando
hábilmente la forma, o al menos usándola como un foro para deslizarse
en una locura desenfrenada. Los cantantes de coro de fondo de la
astilladora de pan blanco se deslizarán en extrañas sílabas sin sentido
como "boink, boink". Los extraños extravagantes instrumentales agregan
una tensión impredecible a los audífonos de fácil escucha batidos, que a
veces casi sacan al oyente del estado de relajación insípida para el
cual los discos fueron supuestamente diseñados. La variedad de cha chas y
mambos (entonces en boga entre gran parte de la mayoría de los Estados
Unidos) recorre gran parte de su trabajo, aunque en una forma mucho más
relajada que la que encontraría en los salones de baile sudorosos de La
Habana. Los tempos y los arreglos cambian con una frecuencia
desconcertante y se cargan hacia adelante con una energía maníaca
perturbadora, aunque nunca tan a menudo que la música suena más
experimental que el pop.
Así que cuando los posmodernos se cansaron del punk, el grunge y la
música industrial, y necesitaron música adecuadamente diferente (pero
aún irónica) para relajarse en sus húmedos clubes y cafés, recurrieron a
artistas olvidados como Esquivel. El propio hombre había pasado su
apogeo como artista de grabación después de principios de los sesenta.
Permaneció activo durante años con su actuación en vivo (Frank Sinatra
era fanático de los sets de Esquivel en Las Vegas) y de televisión y
películas. En la década de 1990, fue confinado a una silla de ruedas en
la casa de su hermano en México, víctima de numerosas lesiones en la
espalda. Sin embargo, no estaba tan enfermo como para no ser
entrevistado. Su perfil extenso en el segundo volumen del libro de
música increíblemente extraño inició el renacimiento de Esquivel en
serio. 1995 vio repentinamente las reediciones de Esquivel inundando el
mercado (al menos tres aparecieron ese año, y muchos más lo siguieron).
Figuras alternativas respetadas como John Zorn y R.E.M. cantaba sus
alabanzas. Esquivel ya no estaba acumulando moho en el ático, era el
epítome de la cadera.
Como es el caso de otros héroes del pop de la era espacial como Martin
Denny, algunos oyentes quedaron estupefactos, o incluso enojados, por el
atractivo moderno de Esquivel. Su trabajo nunca será tratado con
respeto por la comunidad musical "seria"; Su música está demasiado
conscientemente orientada hacia el entretenimiento ligero para eso. Y
justo cuando uno se pregunta si Esquivel estaba mezclando ironía y
entretenimiento en sus grabaciones, uno se pregunta si algunos fanáticos
de Esquivel modernos defendieron su causa por el deseo de estar más
cansados que tú. ¿Se adaptaron a sus sonidos precisamente porque los
discos de Esquivel suenan tan ridículamente anticuados, o simplemente
porque quieren estar a la vanguardia al unirse a la música más
desfavorable posible? No hay respuestas fáciles, pero Esquivel no se
quejaba. De hecho, se convirtió en algo del portavoz emérito de toda la
locura del pop de la era espacial, realizando entrevistas periódicas
para publicaciones nacionales desde su cama de México y con la esperanza
de recuperar algo de su movilidad. Sin embargo, a fines de 2001,
Esquivel sufrió dos golpes en tres meses. El primero lo dejó
parcialmente paralizado e incapaz de hablar, y el segundo lo llevó a la
muerte. Falleció el 3 de enero de 2002, cuatro días después del segundo
derrame cerebral en su casa en Jiutepec, Morelos, México.
https://www.allmusic.com/artist/esquivel-mn0000198923/biography
Tracklist:
A1 - St. Louis Blues - 2:29
A2 - Agua De Beber - 2:55
A3 - Question Mark (Que Vas A Hacer) - 2:05
A4 - Perdon (Perdoname Mi Vida) - 2:47
A5 - Temptation - 5:32
B1 - Amor Amor - 2:08
B2 - Flower Girl From Bordeaux - 2:08
B3 - La Bikina - 1:53
B4 - Surfboard - 2:55
B5 - Malaguena Salerosa (Sweetheart From Malaga) - 3:18
B6 - Besame Mucho - 4:21
Credits:
Cover, Photography – Roger Lopez
Engineer – John Norman
Liner Notes – Bill Stewart
Piano, Voice, Arranged By, Conductor – Esquivel
Producer – Mariano Rivera Conde, Neely Plumb
Notes:
Recorded at RCA Victor's Music Center of the World, Hollywood, California, February 21, 1966.
Label: RCA Victor – LPM-3697
Released: Jan 1967
Genre: Jazz, Latin
Style: Easy Listening, Latin Jazz, Space-Age
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