Biography by Steve Huey
Donald Byrd was considered one of the finest hard bop trumpeters of the post-Clifford Brown era. He recorded prolifically as both a leader and sideman from the mid-'50s into the mid-'60s, most often for Blue Note, where he established a reputation as a solid stylist with a clean tone, clear articulation, and a knack for melodicism. Toward the end of the '60s, Byrd became fascinated with Miles Davis' move into fusion, and started recording his own forays into the field. In the early '70s, with the help of brothers Larry and Fonce Mizell, Byrd perfected a bright, breezy, commercially potent take on fusion that was distinct from Davis, incorporating tighter arrangements and more of a smooth soul influence. Opinions on this phase of Byrd's career diverge wildly -- jazz purists utterly despised it, branding Byrd a sellout and the records a betrayal of talent, but enraptured jazz-funk fans regard it as some of the most innovative, enduring work of its kind. In fact, proportionately speaking, Byrd was held in even higher esteem by that audience than by straight-ahead jazz fans who enjoyed his hard bop output.
Donaldson Toussaint L'Ouverture Byrd II was born in Detroit, Michigan, on December 9, 1932. His father, a Methodist minister, was an amateur musician, and Byrd was already an accomplished trumpeter by the time he finished high school, having performed with Lionel Hampton. Byrd served a stint in the Air Force, during which time he played in a military band, and subsequently completed his bachelor's degree in music at Wayne State University in 1954. He moved to New York in 1955 to get his master's at the Manhattan School of Music, and soon began performing with pianist George Wallington's group. In December of that year, he was invited to join Art Blakey's Jazz Messengers, filling a chair once held by his idol, Clifford Brown, and Kenny Dorham. Byrd also began his recording career during this period, leading several sessions (mostly for Savoy) and working often as a sideman, particularly at the Prestige label. He left the Jazz Messengers in 1956 and joined up with Max Roach; he went on to play with the likes of John Coltrane, Sonny Rollins, and Red Garland, and also co-founded the Jazz Lab Quintet with altoist Gigi Gryce in 1957.
In 1958, Byrd signed an exclusive recording contract with Blue Note, and also formed a band with baritonist Pepper Adams, who would remain Byrd's regular partner until 1961. Byrd's Blue Note debut was 1958's Off to the Races, and he and Adams collaborated on a series of excellent hard bop dates over the next three years, including Byrd in Hand (1959), At the Half Note Cafe, Vols. 1-2 (1960), The Cat Walk (1961), and Royal Flush (also 1961), among others. Another 1961 recording, Free Form, found Byrd giving a young Herbie Hancock some of his earliest exposure. Following this burst of activity, Byrd took a sabbatical to continue his studies in Europe, where he spent some time under the tutelage of the legendary French music educator Nadia Boulanger. He returned to the U.S. in 1963 and recorded A New Perspective, a now-classic set that broke new ground by incorporating gospel choirs into its arrangements; its signature piece, "Cristo Redentor," became quite popular.
In the mid-'60s, Byrd focused more of his energies on teaching, and worked diligently to make jazz and its history a legitimate part of the college curriculum. He taught at Rutgers, Hampton, New York University, and Howard in the late '60s, and the last one remained a steady association for much of the '70s. In the meantime, Byrd continued to record occasionally, cutting a final spate of hard bop albums over 1966-1967 that included Mustang! and Blackjack. Byrd also began to study African music, inspired partly by the emerging Black-consciousness movement, and became interested in Miles Davis' efforts to woo a younger audience (including Byrd's own students) by experimenting with electronics and funk rhythms. Released in 1969, Fancy Free found Byrd using electric piano for the first time, with a spacy sound that recalled Davis' In a Silent Way. Issued in 1970, Electric Byrd had more of a Bitches Brew flavor, and the jams on 1971's Ethiopian Knights were longer, funkier, and more aggressive.
Byrd truly came into his own as a fusion artist when he hooked up with brothers Larry and Fonce Mizell, who began to handle production, writing, and some musical support duties. Their first collaboration was 1972's Black Byrd, an upbeat, funky blend of jazz and R&B. Jazz critics detested the album and called Byrd all sorts of names, but the record was a smash hit; it became the biggest seller in Blue Note history, and just missed hitting number one on the R&B albums chart. In the wake of its success, Byrd formed a supporting group, the Blackbyrds, who were culled from the cream of his music students at Howard University and recorded through the rest of the '70s. Byrd went on to release a string of successful LPs in partnership with the Mizell Brothers, including the imaginary blaxploitation soundtrack Street Lady (1974), Stepping into Tomorrow (1975), the much-lauded Places and Spaces (1976), and Caricatures (1977). All made the Top Ten on the R&B album charts, and the Places and Spaces single "Change (Makes You Wanna Hustle)" even got substantial play in discotheques. Jazz-funk fans revere this period in general, but usually reserve their highest praise for Street Lady and, especially, Places and Spaces. As a side note to his musical career, Byrd finished law school in 1976, and went on to teach at North Carolina Central University.
Following Caricatures, Byrd parted ways with Blue Note and the Mizell Brothers and moved to Elektra. He recorded several albums between 1978 and 1983, but even the most commercially successful, 1978's Thank You...For F.U.M.L. (Funking Up My Life), didn't match the infectiousness of his Blue Note jazz-funk outings. In 1982, Byrd received his Ph.D. from Columbia Teachers College. He spent a few years in the mid-'80s away from recording, due in part to ill health, but continued to teach, moving on to North Texas State and Delaware State. In the late '80s and early '90s, Byrd returned to the hard bop of his early days on several sessions for the Landmark label. He participated in rapper Guru's Jazzmatazz project in 1993, and with the advent of the jazz-rap movement and England's acid jazz revival, his '70s albums became hugely popular sources for samples. In the meantime, Byrd continued his activities as a jazz educator. He died in February 2013 at the age of 80.
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Biografía de Steve Huey
Donald Byrd fue considerado uno de los mejores trompetistas de hard bop de la era posterior a Clifford Brown. Grabó prolíficamente como líder y acompañante desde mediados de los 50 hasta mediados de los 60, la mayoría de las veces para Blue Note, donde estableció una reputación como un estilista sólido con un tono limpio, una articulación clara y una habilidad especial para el melodicismo. Hacia finales de los 60, Byrd quedó fascinado con el movimiento de Miles Davis hacia la fusión y comenzó a grabar sus propias incursiones en el campo. A principios de los 70, con la ayuda de los hermanos Larry y Fonce Mizell, Byrd perfeccionó una versión brillante, alegre y comercialmente potente de la fusión que era distinta de Davis, incorporando arreglos más ajustados y una influencia soul más suave. Las opiniones sobre esta fase de la carrera de Byrd divergen enormemente: los puristas del jazz lo despreciaron por completo, calificando a Byrd de vendido y los discos de traición al talento, pero los entusiastas fanáticos del jazz-funk lo consideran uno de los trabajos más innovadores y perdurables de su tipo. De hecho, proporcionalmente hablando, Byrd era tenido en una estima aún mayor por esa audiencia que por los fanáticos del jazz que disfrutaban de su producción de hard bop.
Donaldson Toussaint L'Ouverture Byrd II nació en Detroit, Michigan, el 9 de diciembre de 1932. Su padre, un ministro metodista, era músico aficionado, y Byrd ya era un trompetista consumado cuando terminó la escuela secundaria, habiendo actuado con Lionel Hampton. Byrd sirvió un período en la Fuerza Aérea, tiempo durante el cual tocó en una banda militar, y posteriormente completó su licenciatura en música en la Universidad Estatal de Wayne en 1954. Se mudó a Nueva York en 1955 para obtener su maestría en la Escuela de Música de Manhattan, y pronto comenzó a tocar con el grupo del pianista George Wallington. En diciembre de ese año, fue invitado a unirse a los Jazz Messengers de Art Blakey, ocupando una silla que alguna vez ocuparon su ídolo, Clifford Brown, y Kenny Dorham. Byrd también comenzó su carrera discográfica durante este período, dirigiendo varias sesiones (principalmente para Savoy) y trabajando a menudo como acompañante, particularmente en el sello Prestige. Dejó los Jazz Messengers en 1956 y se unió a Max Roach; pasó a tocar con gente como John Coltrane, Sonny Rollins y Red Garland, y también cofundó el Jazz Lab Quintet con la altoista Gigi Gryce en 1957.
En 1958, Byrd firmó un contrato de grabación exclusivo con Blue Note, y también formó una banda con el barítono Pepper Adams, quien seguiría siendo el socio habitual de Byrd hasta 1961. El debut de Byrd en Blue Note fue Off to the Races en 1958, y él y Adams colaboraron en una serie de excelentes fechas de hard bop durante los siguientes tres años, incluido Byrd in Hand (1959), En Half Note Cafe, Vols. 1-2 (1960) , The Cat Walk (1961) y Royal Flush (también 1961), entre otros. Otra grabación de 1961, Free Form, encontró a Byrd dándole a un joven Herbie Hancock parte de su exposición más temprana. Tras este estallido de actividad, Byrd se tomó un año sabático para continuar sus estudios en Europa, donde pasó un tiempo bajo la tutela de la legendaria educadora musical francesa Nadia Boulanger. Regresó a los Estados Unidos en 1963 y grabó A New Perspective, un conjunto ahora clásico que abrió nuevos caminos al incorporar coros góspel en sus arreglos; su pieza emblemática, "Cristo Redentor", se hizo bastante popular.
A mediados de los 60, Byrd centró más de sus energías en la enseñanza y trabajó diligentemente para hacer del jazz y su historia una parte legítima del plan de estudios universitario. Enseñó en Rutgers, Hampton, la Universidad de Nueva York y Howard a fines de los 60, y la última siguió siendo una asociación estable durante gran parte de los 70. Mientras tanto, Byrd continuó grabando ocasionalmente, cortando una serie final de álbumes hard bop durante 1966-1967 que incluían Mustang! y Blackjack. Byrd también comenzó a estudiar música africana, inspirado en parte por el emergente movimiento de conciencia negra, y se interesó en los esfuerzos de Miles Davis por atraer a un público más joven (incluidos los propios estudiantes de Byrd) experimentando con ritmos electrónicos y funk. Lanzado en 1969, Fancy Free encontró a Byrd usando un piano eléctrico por primera vez, con un sonido espacioso que recordaba a Davis De una Manera Silenciosa. Emitido en 1970, Electric Byrd tenía más sabor a brebaje de Perras, y las mermeladas de Ethiopian Knights de 1971 eran más largas, funky y agresivas.
Byrd realmente se convirtió en un artista de fusión cuando se conectó con los hermanos Larry y Fonce Mizell, quienes comenzaron a encargarse de la producción, la escritura y algunas tareas de apoyo musical. Su primera colaboración fue Black Byrd de 1972, una mezcla alegre y funky de jazz y R & B. Los críticos de jazz detestaban el álbum y llamaban a Byrd todo tipo de nombres, pero el disco fue un gran éxito; se convirtió en el más vendido en la historia de Blue Note, y simplemente no alcanzó el número uno en la lista de álbumes de R&B. A raíz de su éxito, Byrd formó un grupo de apoyo, The Blackbyrds, que fueron seleccionados de la flor y nata de sus estudiantes de música en la Universidad de Howard y grabaron durante el resto de los años 70. Byrd lanzó una serie de LP exitosos en asociación con los Hermanos Mizell, incluida la banda sonora imaginaria de blaxploitation Street Lady (1974), Stepping into Tomorrow (1975), los muy elogiados Places and Spaces (1976) y Caricatures (1977). Todos llegaron al Top Ten en las listas de álbumes de R&B, y el sencillo de Places and Spaces "Change (Makes You Wanna Hustle)" incluso tuvo un gran éxito en las discotecas. Los fanáticos del jazz-funk veneran este período en general, pero generalmente reservan sus mayores elogios para Street Lady y, especialmente, para Lugares y espacios. Como nota al margen de su carrera musical, Byrd terminó la escuela de derecho en 1976 y luego enseñó en la Universidad Central de Carolina del Norte.
Después de Caricatures, Byrd se separó de Blue Note y los Hermanos Mizell y se mudó a Elektra. Grabó varios álbumes entre 1978 y 1983, pero incluso el más exitoso comercialmente, Thank You de 1978...Para F. U. M. L. (Funking Up My Life), no coincidía con la infecciosidad de sus salidas Blue Note jazz-funk. En 1982, Byrd recibió su doctorado en Columbia Teachers College. Pasó unos años a mediados de los 80 alejado de la grabación, debido en parte a problemas de salud, pero continuó enseñando, mudándose al Estado del Norte de Texas y al estado de Delaware. A finales de los 80 y principios de los 90, Byrd volvió al hard bop de sus primeros días en varias sesiones para el sello Landmark. Participó en el proyecto Jazzmatazz del rapero Guru en 1993, y con la llegada del movimiento jazz-rap y el resurgimiento del acid jazz de Inglaterra, sus álbumes de los 70 se convirtieron en fuentes muy populares de muestras. Mientras tanto, Byrd continuó sus actividades como educador de jazz. Murió en febrero de 2013 a la edad de 80 años.
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