Biography by Steve Huey
One
of the Blue Note label's definitive hard bop artists, tenor saxophonist
Hank Mobley remains somewhat underappreciated for his straightforward,
swinging style. Any characterization of Mobley invariably begins with
critic Leonard Feather's assertion that he was the "middleweight
champion of the tenor saxophone," meaning that his tone wasn't as
aggressive and thick as John Coltrane or Sonny Rollins, but neither was
it as soft and cool as Stan Getz or Lester Young. Instead, Mobley's
in-between, "round" (as he described it) sound was controlled and even,
given over to subtlety rather than intense displays of emotion. Even if
he lacked the galvanizing, mercurial qualities of the era's great tenor
innovators, Mobley remained consistently solid throughout most of his
recording career. His solo lines were full of intricate rhythmic
patterns that were delivered with spot-on precision, and he was no
slouch harmonically either. As a charter member of Horace Silver's Jazz
Messengers, Mobley helped inaugurate the hard bop movement: jazz that
balanced sophistication and soulfulness, complexity and earthy swing,
and whose loose structure allowed for extended improvisations. As a solo
artist, he began recording for Blue Note in the latter half of the
'50s, and hit his peak in the first half of the '60s with hard bop
cornerstones like Soul Station, No Room for Squares, and A Caddy for
Daddy.
Henry "Hank" Mobley was born on July 7, 1930, in Eastman,
GA, and grew up mostly in Elizabeth, NJ. Several family members played
piano and/or church organ, and Mobley himself learned piano as a child.
He switched to the saxophone at age 16, initially modeling his style on
players like Lester Young, Charlie Parker, Dexter Gordon, Don Byas, and
Sonny Stitt. He soon started playing professionally in the area, and
built enough of a reputation that trumpeter Clifford Brown recommended
him for a job without having heard him play. That job was with Paul
Gayten's Newark-based R&B band, which he joined in 1949, doubling as
a composer. He departed in 1951 and joined the house band at a Newark
nightclub, where he played with pianist Walter Davis, Jr. and backed
some of the era's top jazz stars. That led to a job with Max Roach, who
hired both Mobley and Davis after performing with them; they all
recorded together in early 1953, at one of the earliest sessions to
feature Roach as a leader. Meanwhile, Mobley continued to gig around his
home area, playing with the likes of Milt Jackson, Tadd Dameron, and
J.J. Johnson, among others; he also served two weeks in Duke Ellington's
orchestra in 1953.
Mobley spent much of 1954 performing and
recording with Dizzy Gillespie. He left in September to join pianist
Horace Silver's group, which evolved into a quintet co-led by Art Blakey
and dubbed the Jazz Messengers. Their groundbreaking first album for
Blue Note, 1955's Horace Silver and the Jazz Messengers, was a landmark
in the genesis of hard bop, with its sophisticated solos and bright,
almost funky rhythms. Mobley led his first session for Blue Note, The
Hank Mobley Quartet, in 1955, and recorded for Savoy and Prestige during
1956. In the middle of that year, the original lineup of the Jazz
Messengers split, with Blakey keeping the name and Silver forming a new
group. Mobley stayed with Silver until 1957, by which time he had begun
to record prolifically as a leader for Blue Note, completing eight
albums' worth of material over the next 16 months. Some of his best
work, such as Hank Mobley and His All Stars and The Hank Mobley Quintet,
was cut with a selection of old Messengers mates. Not all of his
sessions were released at the time, but some began to appear as import
reissues in the '80s. Often composing his own material, Mobley was
beginning to truly hit his stride with 1958's Peckin' Time, when a
worsening drug problem resulted in an arrest that took him off the scene
for a year.
Upon returning to music in 1959, Mobley oriented
himself by rejoining Art Blakey in the Jazz Messengers for a short
period. His comeback session as a leader was 1960's classic Soul
Station, near-universally acknowledged as his greatest recorded moment.
Mobley cut two more high-quality hard bop albums, Roll Call and Workout,
over 1960-1961, as well as some other sessions that went unreleased at
the time. In 1961, Mobley caught what looked to be a major break when he
was hired to replace John Coltrane in Miles Davis' quintet.
Unfortunately, the association was a stormy one; Mobley came under heavy
criticism from the bandleader, and wound up leaving in 1962. He
returned to solo recording with 1963's No Room for Squares, often tabbed
as one of his best efforts, before drug and legal problems again put
him out of commission during 1964. Energized and focused upon his
return, Mobley recorded extensively during 1965, showcasing a slightly
harder-edged tone and an acumen for tricky, modal-flavored originals
that challenged his sidemen. At the same time, Dippin' found a funkier
soul-jazz sound starting to creep into his work, an approach that
reached its apex on the infectious A Caddy for Daddy later that year.
Mobley
recorded steadily for Blue Note through the '60s, offering slight
variations on his approach, and continued to appear as a sideman on a
generous number of the label's other releases (especially frequent
collaborator Lee Morgan). 1966's A Slice of the Top found Mobley
fronting a slightly larger band arranged by Duke Pearson, though it went
unissued until 1979. After cutting the straightforward Third Season in
1967, Mobley embarked on a brief tour of Europe, where he performed with
Slide Hampton. He returned to the U.S. to record the straight-ahead Far
Away Lands and Hi Voltage that year, and tried his hand at commercially
oriented jazz-funk on 1968's Reach Out. Afterward, he took Hampton's
advice and returned to Europe, where he would remain for the next two
years. 1969's The Flip was recorded in Paris, and Mobley returned to the
States to lead his final session for Blue Note, Thinking of Home, in
1970 (it wasn't released until ten years later). He subsequently co-led a
group with pianist Cedar Walton, which recorded the excellent
Breakthrough in 1972.
Sadly, that would prove to be Mobley's last
major effort. Health problems forced him to retire in 1975, when he
settled in Philadelphia. He was barely able to even play his horn for
fear of rupturing a lung; by the dawn of the '80s, he was essentially an
invalid. In 1986, he mustered up the energy to work on a limited basis
with Duke Jordan; however, he died of pneumonia not long after, on May
30, 1986. During Mobley's heyday, most critics tended to compare him
unfavorably to Sonny Rollins, or dismiss him for not being the innovator
that Coltrane was. However, in the years that followed Mobley's death,
Blue Note hard bop enjoyed a positive reappraisal; with it came a new
appreciation for Mobley's highly developed talents as a composer and
soloist, instead of a focus on his shortcomings.
https://www.allmusic.com/artist/hank-mobley-mn0000951384#biography
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Uno de los artistas definitivos del hard bop del sello Blue Note, el saxofonista tenor Hank Mobley sigue siendo algo subestimado por su estilo directo y oscilante. Cualquier caracterización de Mobley invariablemente comienza con la afirmación del crítico Leonard Feather de que él era el "campeón de peso mediano del saxofón tenor", lo que significa que su tono no era tan agresivo y grueso como John Coltrane o Sonny Rollins, pero tampoco era tan suave y fresco como Stan Getz o Lester Young. En cambio, el sonido intermedio, "redondo" (como él lo describió) de Mobley estaba controlado e incluso, entregado a la sutileza en lugar de a intensas demostraciones de emoción. Incluso si carecía de las cualidades galvanizadoras y mercuriales de los grandes innovadores tenores de la época, Mobley se mantuvo consistentemente sólido durante la mayor parte de su carrera discográfica. Sus líneas solistas estaban llenas de intrincados patrones rítmicos que se entregaban con precisión precisa, y tampoco se quedaba atrás armónicamente. Como miembro fundador de Jazz Messengers de Horace Silver, Mobley ayudó a inaugurar el movimiento hard bop: jazz que equilibraba la sofisticación y el sentimiento, la complejidad y el swing terrenal, y cuya estructura suelta permitía improvisaciones extendidas. Como solista, comenzó a grabar para Blue Note en la segunda mitad de los años 50, y alcanzó su punto máximo en la primera mitad de los 60 con piedras angulares del hard bop como Soul Station, No Room for Squares y A Caddy for Daddy.
Henry" Hank " Mobley nació el 7 de julio de 1930 en Eastman, Georgia, y creció principalmente en Elizabeth, Nueva Jersey. Varios miembros de la familia tocaban el piano y / o el órgano de la iglesia, y el propio Mobley aprendió piano cuando era niño. Cambió al saxofón a los 16 años, inicialmente modelando su estilo en músicos como Lester Young, Charlie Parker, Dexter Gordon, Don Byas y Sonny Stitt. Pronto comenzó a tocar profesionalmente en el área y se ganó la reputación suficiente como para que el trompetista Clifford Brown lo recomendara para un trabajo sin haberlo escuchado tocar. Ese trabajo fue con la banda de R&B con sede en Newark de Paul Gayten, a la que se unió en 1949, doblando como compositor. Partió en 1951 y se unió a la banda de la casa en un club nocturno de Newark, donde tocó con el pianista Walter Davis, Jr.y respaldó a algunas de las principales estrellas del jazz de la época. Eso llevó a un trabajo con Max Roach, quien contrató a Mobley y Davis después de actuar con ellos; todos grabaron juntos a principios de 1953, en una de las primeras sesiones en las que Roach actuó como líder. Mientras tanto, Mobley continuó actuando en su área local, tocando con artistas como Milt Jackson, Tadd Dameron y J. J. Johnson, entre otros; también sirvió dos semanas en la orquesta de Duke Ellington en 1953.
Mobley pasó gran parte de 1954 actuando y grabando con Dizzy Gillespie. Se fue en septiembre para unirse al grupo del pianista Horace Silver, que se convirtió en un quinteto codirigido por Art Blakey y apodado the Jazz Messengers. Su innovador primer álbum para Blue Note, Horace Silver and the Jazz Messengers de 1955, fue un hito en la génesis del hard bop, con sus sofisticados solos y ritmos brillantes, casi funky. Mobley dirigió su primera sesión para Blue Note, el Cuarteto Hank Mobley, en 1955, y grabó para Savoy y Prestige durante 1956. A mediados de ese año, la formación original de los Jazz Messengers se separó, Blakey mantuvo el nombre y Silver formó un nuevo grupo. Mobley permaneció con Silver hasta 1957, momento en el que había comenzado a grabar prolíficamente como líder de Blue Note, completando ocho álbumes de material en los siguientes 16 meses. Algunos de sus mejores trabajos, como Hank Mobley and His All Stars y The Hank Mobley Quintet, fueron cortados con una selección de viejos compañeros de Messengers. No todas sus sesiones fueron lanzadas en ese momento, pero algunas comenzaron a aparecer como reediciones de importación en los años 80. A menudo componiendo su propio material, Mobley comenzaba a dar un verdadero salto con Peckin' Time de 1958, cuando un empeoramiento de los problemas con las drogas provocó un arresto que lo sacó de escena durante un año.
Al regresar a la música en 1959, Mobley se orientó al reunirse con Art Blakey en los Jazz Messengers por un corto período. Su sesión de regreso como líder fue el clásico Soul Station de 1960, reconocido casi universalmente como su mejor momento grabado. Mobley grabó dos álbumes más de hard bop de alta calidad, Roll Call y Workout, durante 1960-1961, así como algunas otras sesiones que quedaron inéditas en ese momento. En 1961, Mobley se dio cuenta de lo que parecía ser una gran oportunidad cuando fue contratado para reemplazar a John Coltrane en el quinteto de Miles Davis. Desafortunadamente, la asociación fue tormentosa; Mobley fue objeto de fuertes críticas por parte del líder de la banda, y terminó abandonando en 1962. Regresó a la grabación en solitario con No Room for Squares de 1963, a menudo catalogado como uno de sus mejores esfuerzos, antes de que las drogas y los problemas legales lo pusieran nuevamente fuera de servicio durante 1964. Energizado y concentrado en su regreso, Mobley grabó extensamente durante 1965, mostrando un tono un poco más duro y una perspicacia para originales complicados y con sabor a modal que desafiaban a sus acompañantes. Al mismo tiempo, Dippin ' encontró un sonido soul-jazz más funky que comenzó a infiltrarse en su trabajo, un enfoque que alcanzó su punto máximo en el infeccioso A Caddy for Daddy más tarde ese año.
Mobley grabó constantemente para Blue Note durante los años 60, ofreciendo ligeras variaciones en su enfoque, y continuó apareciendo como acompañante en un generoso número de otros lanzamientos del sello (especialmente su colaborador frecuente Lee Morgan). A Slice of the Top de 1966 encontró a Mobley al frente de una banda un poco más grande organizada por Duke Pearson, aunque no se publicó hasta 1979. Después de cortar la sencilla Tercera Temporada en 1967, Mobley se embarcó en una breve gira por Europa, donde actuó con Slide Hampton. Regresó a los EE. UU. grabó los sencillos Far Away Lands y Hi Voltage ese año, y probó suerte con el jazz-funk orientado comercialmente en Reach Out de 1968. Posteriormente, siguió el consejo de Hampton y regresó a Europa, donde permanecería durante los dos años siguientes. The Flip de 1969 se grabó en París, y Mobley regresó a los Estados Unidos para dirigir su última sesión de Blue Note, Thinking of Home, en 1970 (no se lanzó hasta diez años después). Posteriormente codirigió un grupo con el pianista Cedar Walton, que grabó the excellent Breakthrough en 1972.
Lamentablemente, ese resultaría ser el último gran esfuerzo de Mobley. Los problemas de salud lo obligaron a retirarse en 1975, cuando se instaló en Filadelfia. Apenas podía tocar la bocina por temor a romperse un pulmón; a principios de los 80, era esencialmente un inválido. En 1986, reunió la energía para trabajar de forma limitada con Duke Jordan; sin embargo, murió de neumonía poco después, el 30 de mayo de 1986. Durante el apogeo de Mobley, la mayoría de los críticos tendían a compararlo desfavorablemente con Sonny Rollins, o descartarlo por no ser el innovador que era Coltrane. Sin embargo, en los años que siguieron a la muerte de Mobley, Blue Note hard bop disfrutó de una reevaluación positiva; con ella vino una nueva apreciación de los talentos altamente desarrollados de Mobley como compositor y solista, en lugar de centrarse en sus defectos.
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