Black Coral is the exotic debut of the Hawaiian pianist and bandleader Rene Paulo (born 1930 in Schofield, Wisconsin), released in 1960 on Liberty Records and featuring twelve piano-focused works, one of them the eponymous title track written by Rene Paulo himself. Right from the start of his career, Rene Paulo tries to create and maintain the – undoubtedly veritable – image of a skilled Jazz musician rather than that of an entertaining Exotica aficionado. The title of the album already hints at the implied exclusivity: a black coral is a rare species, and Rene Paulo wants to link this status to his performances and records as well. He is a first-class luminary who outlives such mundane genres as Exotica. And indeed, Paulo performs throughout the decades to this day and has witnessed the rise, fall and resurrection of the beloved genre. During the late 50's and early 60's, many skilled pianists like Paul Conrad, Stanley Black and Rene Paulo find plenty of opportunities for gigs thanks to the Exotica craze. Even common Jazz combos feel the pressure to include sudden hits such as Quiet Village or Flamingo in their roster.
Rene Paulo resides more in the tradition of focused Jazz trios and quartets by presenting exotic material in a rather serious fashion without the use of exotic instruments. Black Coral is recorded at Henry J. Kaiser's Aluminum Dome in Honolulu, better known as the location where Arthur Lyman recorded all of his 50's albums. It evokes a moonlit tropical aura of enchantment, even in those cases where Paulo presents rapid sequences of piano tones. Paulo is accompanied by Ed Shonk on the double bass and Bruce Hamada on the drums, though the leader remains in the spotlight all the time. The percussion is not overly exotic, and yet does the nocturnal feeling of the LP evoke tropical nights in Hawaii. Since the album is so strongly determined by the piano, it surely is not suitable for every Exotica fan. There are, however, a few gems in-between that coral which are pried out by me below.
Rene Paulo’s debut is rooted in traditional songs. The first two renditions of the album show this better than anything. They are dedicated to Maui, Hawaii’s second largest island. Maui Chimes is a rather fast-paced tune with an utter focus on Rene Paulo’s pianistic skills, and while this tune does not yet evoke the nightly beach walk right from the get-go, the middle section of it succeeds big time due to Bruce Hamada’s soft cymbal-driven percussion scheme, Ed Shonk’s careful bass underlinings and Rene Paulo’s decision to drop way less piano tones per second than before. The result is the expected and languished moonlit aura, reached through minimalism. This despite the fact that Maui Chimes is actually a sun-soaked piece, at least in the hands of Arthur Lyman on his 1959 album Bahia. The following Maui Girl, on the other hand, does exactly depict the effervescent luminescence of the sun with the help of jumpy piano notes, carefully added chords for euphonious purposes and short moments of percussive interludes. Yet again does Rene Paulo’s arrangement change the daytime later on with the same trick by decreasing the keys per second and thus decelerating the perceived tempo.
Don Reno’s and Red Smiley’s Sweetheart Mine (its original title being No Longer A Sweetheart Of Mine) is a wondrous piano arrangement without any traces of percussion, a feat Paulo would repeat on all of his successive albums as well. The glissando of the tones resembles aqueous cascades, the warmth of the timbre and the complete silence in the background make this a transformative, highly mesmeric piece that induces innocence and carefreeness. While the take on Johnny Noble’s Hawaiian War Chant shows the true craftsmanship of any writer who uses the piano as the starting point of a composition, with Paulo revving up the tempo to rapid-firing dimensions full of firefly-like dancing piano sparkles and hectic percussion layers, it is Jack Owen’s Hukilau Song that shows the first flaw of Paulo’s piano-focused approach. Sure enough, a good melody cannot be destroyed and always works on any device, but the improvisational skills of the pianist dilute the catchiness, resulting in a song that is almost unrecognizable in this state. And since Owen’s song comprises of a particularly strong melody that is easily hummable, the labyrinthine eclecticism of this rendition is all the more inept.
Bill Cogswell’s, Johnny Noble’s and Tommy Harrison’s My Little Grass Shack is thankfully unharmed by any convolution, although the bandleader oscillates between Honky Tonk schemes and wonderfully auroral chords. This duality does the song good, as do Bruce Hamada’s infinitesimally interwoven hi-hats. A dreaminess can definitely unfold.
Side B opens with another traditional Hawaiian song. O Makalapua is a feast, utterly enchanting and enormously snugly. This is the most languorous downtempo piano arrangement on the album, evoking a soft breeze of tropical winds with a mirage of solemn chords. This one ought to be reserved for contemplative or romantic nights on an island. Paulo keeps a streamlined approach and, for a change, does not fall prey to short outbursts or experimental interludes. No, O Makalapua is awash with moonlight from the beginning till the end. Whereas the pianist’s interpretation of Rantaro Taki’s Hana continues the path of mellowness and only adds traces of rhythmic tercets in lower tone regions, Rene Paulo’s own eponymous Black Coral is a splendidly warm power ballad loaded with wave-like piano spirals which augment the perception of a liquid arrangement. Of further note are the many jumps between the tone regions; thanks to the glissando and meandering structures, the listener does not perceive these jumps as, well, jumpy or choppy, and so Black Coral remains a harmonious tune.
The traditional Ono Ono is undoubtedly the jazziest tune of the album, with all members on board playing a vivid tune with multitudinous sound intensity shifts, manifold timbres that range from dulcet to vigorous and a lot of melodies. Ono Ono feels more like a continuous stream of different vignettes than a single track, but each section is varied and full of esprit. Sam Koki’s Nani Waimea is another great offering with lots of piano spirals, double bass accents and percussion schemes. Being the shortest tune of less than two minutes, the performance nonetheless feels never rushed, its upbeat tempo is enlightening, the melodies joyful yet able to transport the listener into Polynesian spheres should he or she not reside there physically already. The outro is an interpretation of Charles E. King’s Song Of The Islands, and boy, is it great! The melodies are kept intact, the tempo is slow, the mood totally enchanting. Each piano note glows, the lucency is large, the tones feel like scintillae that illuminate the night. Here the reduction works flawlessly: despite the many orchestral takes of this classic, Rene Paulo can take a stand and is able to advect the whole magic into this arrangement. A superb closer!
Fans of the Exotica genre are used to a wide variety of instruments, swirling melodies and a birdcall or two on many albums. The Rene Paulo Trio breaks with these traditions and underwhelms the expectations. Paulo's debut is a meticulously focused piano album, and even if the pianist allows his band members Ed Shonk and Bruce Hamada to accompany his virtuous performance, this usually happens in a quiet, truly accentuating way. In a way, Black Coral shows the eleven renditions and Rene Paulo's own track under a magnifying glass similar to Stanley Black's Tropical Moonlight (1957) and Cuban Moonlight (1958). The piano is the point of origin of virtually all vintage composers. Once a melody works on this instrument, it is certainly successful in other arrangements and transformations.
Since Hawaiian listeners were well familiar with the majority of the 12 songs, the trio decides to spice them up, especially Paulo unleashes huge amounts of improvised tone sequences, spirals, cascades and maelstroms that undoubtedly show his capabilities, but lead away many times from the lead melodies. Nowhere is this more apparent than on the trio's take on Jack Owen's Hukilau Song. The world-famous exhilarative melody is camouflaged and quite hard to recognize. This observation can of course be formulated in a positive way: Rene Paulo is not keen on delivering the compositions in the same old fashion, but wants to show his craftsmanship. In this regard, Black Coral belongs much more clearly to the Jazz realms than even Martin Denny's piano arrangements.
Should Exotica fans check the album out nonetheless? Yes, if not the whole album, then at least the dreamy, wonderfully silky piano constructions that work fantastically well when the time and listening conditions are right. I prefer to listen to this album at nighttime, whereas Paulo's foil Tropical Heat Wave from 1963 is more of a daytime artifact. Luckily, Black Coral is available on iTunes and Amazon, so you can pre-listen to the tracks if you do not know them already. Be aware though that the song order has been horribly mixed up and the sound quality is audaciously muffled, making the percussion sections seem even smaller than they already are. I hope for a digital edition that is based on the master tapes.
Exotica Review 234: Rene Paulo Trio – Black Coral (1960). Originally published on Jul. 6, 2013 at AmbientExotica.com.
http://www.ambientexotica.com/exorev234_renepaulo_blackcoral/
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Black Coral es el exótico debut del pianista y director de orquesta hawaiano René Paulo (nacido en 1930 en Schofield, Wisconsin), publicado en 1960 en Liberty Records y que contiene doce obras centradas en el piano, una de ellas el tema homónimo escrito por el propio René Paulo. Desde el principio de su carrera, René Paulo intenta crear y mantener la imagen - sin duda verdadera - de un hábil músico de Jazz más que la de un divertido aficionado a la Exótica. El título del álbum ya deja entrever la exclusividad implícita: un coral negro es una especie rara, y René Paulo quiere vincular este estatus también a sus actuaciones y a sus discos. Es una luminaria de primera clase que sobrevive a géneros tan mundanos como la exótica. Y de hecho, Paulo actúa a lo largo de las décadas hasta el día de hoy y ha sido testigo del auge, la caída y la resurrección del querido género. A finales de los años 50 y principios de los 60, muchos pianistas expertos como Paul Conrad, Stanley Black y René Paulo encuentran muchas oportunidades de actuación gracias a la moda de la Exótica. Incluso los combos de jazz comunes sienten la presión de incluir en su lista éxitos repentinos como Quiet Village o Flamingo.
René Paulo se inscribe más en la tradición de los tríos y cuartetos de Jazz centrados, presentando material exótico de una manera más bien seria, sin el uso de instrumentos exóticos. Black Coral se grabó en el Aluminum Dome de Henry J. Kaiser en Honolulu, más conocido como el lugar donde Arthur Lyman grabó todos sus álbumes de los años 50. Evoca un aura tropical de encanto a la luz de la luna, incluso en aquellos casos en los que Paulo presenta rápidas secuencias de tonos de piano. Paulo está acompañado por Ed Shonk al contrabajo y Bruce Hamada a la batería, aunque el líder sigue siendo el protagonista todo el tiempo. La percusión no es excesivamente exótica, y sin embargo la sensación nocturna del LP evoca las noches tropicales de Hawai. Dado que el álbum está tan fuertemente determinado por el piano, seguramente no es apto para todos los aficionados a la Exótica. Sin embargo, hay algunas joyas entre ese coral que yo extraigo a continuación.
El debut de René Paulo se basa en canciones tradicionales. Las dos primeras interpretaciones del álbum lo demuestran mejor que nada. Están dedicadas a Maui, la segunda isla más grande de Hawai. Maui Chimes es una melodía de ritmo bastante rápido con un enfoque total en las habilidades pianísticas de Rene Paulo, y aunque esta melodía no evoca todavía el paseo nocturno por la playa desde el principio, la sección media de la misma tiene mucho éxito debido al suave esquema de percusión con platillos de Bruce Hamada, los cuidadosos subrayados de bajo de Ed Shonk y la decisión de Rene Paulo de dejar caer muchos menos tonos de piano por segundo que antes. El resultado es el esperado y lánguido aura lunar, alcanzado a través del minimalismo. Esto a pesar de que Maui Chimes es en realidad una pieza bañada por el sol, al menos en manos de Arthur Lyman en su álbum Bahia de 1959. La siguiente Maui Girl, en cambio, sí representa exactamente la luminiscencia efervescente del sol con la ayuda de notas de piano saltarinas, acordes cuidadosamente añadidos con fines eufónicos y breves momentos de interludios percusivos. El arreglo de René Paulo vuelve a cambiar de día más adelante con el mismo truco, disminuyendo las teclas por segundo y desacelerando así el tempo percibido.
Sweetheart Mine de Don Reno y Red Smiley (su título original es No Longer A Sweetheart Of Mine) es un maravilloso arreglo de piano sin ningún rastro de percusión, una hazaña que Paulo repetiría también en todos sus álbumes sucesivos. El glissando de los tonos se asemeja a cascadas acuosas, la calidez del timbre y el completo silencio de fondo hacen de ésta una pieza transformadora y altamente hipnótica que induce a la inocencia y a la despreocupación. Mientras que la versión del Hawaiian War Chant de Johnny Noble muestra la verdadera destreza de cualquier escritor que utiliza el piano como punto de partida de una composición, con Paulo acelerando el tempo hasta dimensiones rápidas llenas de destellos de piano que bailan como luciérnagas y capas de percusión agitadas, es la Hukilau Song de Jack Owen la que muestra el primer defecto del enfoque centrado en el piano de Paulo. Ciertamente, una buena melodía no puede ser destruida y siempre funciona en cualquier dispositivo, pero las habilidades de improvisación del pianista diluyen la pegajosidad, dando como resultado una canción que es casi irreconocible en este estado. Y dado que la canción de Owen se compone de una melodía particularmente fuerte que es fácilmente tarareable, el laberíntico eclecticismo de esta interpretación es aún más inepto.
My Little Grass Shack, de Bill Cogswell, Johnny Noble y Tommy Harrison, sale afortunadamente indemne de cualquier circunvolución, aunque el director de la banda oscila entre los esquemas Honky Tonk y los acordes maravillosamente aurorales. Esta dualidad hace bien a la canción, al igual que los hi-hats infinitesimales de Bruce Hamada. Definitivamente, se puede desplegar una ensoñación.
La cara B se abre con otra canción tradicional hawaiana. O Makalapua es un festín, totalmente encantador y enormemente acogedor. Es el arreglo de piano downtempo más lánguido del álbum, que evoca una suave brisa de vientos tropicales con un espejismo de acordes solemnes. Debería reservarse para las noches contemplativas o románticas en una isla. Paulo mantiene un enfoque ágil y, para variar, no cae en los arrebatos ni en los interludios experimentales. No, O Makalapua está inundado de luz de luna desde el principio hasta el final. Mientras que la interpretación del pianista de Hana, de Rantaro Taki, sigue la senda de la dulzura y sólo añade trazos de tercetos rítmicos en las regiones tonales más bajas, la homónima Black Coral, de René Paulo, es una espléndida y cálida balada energética cargada de espirales de piano onduladas que aumentan la percepción de un arreglo líquido. También hay que destacar los numerosos saltos entre las regiones tonales; gracias al glissando y a las estructuras serpenteantes, el oyente no percibe estos saltos como, bueno, saltones o entrecortados, y así Black Coral sigue siendo una melodía armoniosa.
El tradicional Ono Ono es sin duda el tema más jazzístico del álbum, con todos los miembros a bordo tocando una melodía viva con multitud de cambios de intensidad sonora, múltiples timbres que van de lo dulce a lo vigoroso y muchas melodías. Ono Ono se siente más como un flujo continuo de diferentes viñetas que como una sola pista, pero cada sección es variada y está llena de espíritu. Nani Waimea, de Sam Koki, es otra gran oferta con muchas espirales de piano, acentos de contrabajo y esquemas de percusión. Siendo la melodía más corta, de menos de dos minutos, la interpretación nunca se siente apresurada, su tempo optimista es iluminador, las melodías alegres pero capaces de transportar al oyente a las esferas polinesias si no reside allí físicamente ya. El outro es una interpretación de Song Of The Islands de Charles E. King, ¡y vaya si es genial! Las melodías se mantienen intactas, el tempo es lento, el ambiente totalmente encantador. Cada nota del piano resplandece, la elasticidad es grande, los tonos se sienten como escintillas que iluminan la noche. Aquí la reducción funciona a la perfección: a pesar de las numerosas tomas orquestales de este clásico, René Paulo sabe posicionarse y es capaz de trasladar toda la magia a este arreglo. ¡Un cierre soberbio!
Los aficionados al género Exotica están acostumbrados a una gran variedad de instrumentos, melodías arremolinadas y uno o dos cantos de pájaro en muchos álbumes. El Rene Paulo Trio rompe con estas tradiciones y desborda las expectativas. El debut de Paulo es un álbum de piano meticulosamente enfocado, e incluso si el pianista permite que los miembros de su banda Ed Shonk y Bruce Hamada acompañen su virtuosa interpretación, esto suele ocurrir de forma silenciosa y realmente acentuada. En cierto modo, Black Coral muestra las once interpretaciones y el propio tema de René Paulo bajo una lupa similar a la de Tropical Moonlight (1957) y Cuban Moonlight (1958) de Stanley Black. El piano es el punto de origen de prácticamente todos los compositores de época. Una vez que una melodía funciona en este instrumento, seguro que tiene éxito en otros arreglos y transformaciones.
Dado que los oyentes hawaianos estaban bien familiarizados con la mayoría de las 12 canciones, el trío decide condimentarlas, especialmente Paulo da rienda suelta a grandes cantidades de secuencias de tonos improvisados, espirales, cascadas y vorágines que sin duda muestran sus capacidades, pero se alejan muchas veces de las melodías principales. En ningún lugar es más evidente que en la versión del trío de Hukilau Song de Jack Owen. La mundialmente conocida melodía exhilarante está camuflada y es bastante difícil de reconocer. Por supuesto, esta observación puede formularse de forma positiva: René Paulo no se empeña en ofrecer las composiciones de la misma manera, sino que quiere mostrar su destreza. En este sentido, Black Coral pertenece mucho más claramente al ámbito del jazz que incluso los arreglos de piano de Martin Denny.
¿Deberían los aficionados a la exótica ver el álbum? Sí, si no todo el álbum, al menos las construcciones de piano soñadoras y maravillosamente sedosas que funcionan fantásticamente bien cuando el momento y las condiciones de escucha son las adecuadas. Yo prefiero escuchar este álbum por la noche, mientras que la lámina Tropical Heat Wave de Paulo, de 1963, es más bien un artefacto diurno. Por suerte, Black Coral está disponible en iTunes y Amazon, por lo que se pueden preescuchar los temas si no se conocen ya. Eso sí, ten en cuenta que el orden de las canciones está terriblemente mezclado y que la calidad del sonido está audazmente amortiguada, haciendo que las secciones de percusión parezcan aún más pequeñas de lo que ya son. Espero una edición digital basada en las cintas maestras.
Exotica Review 234: Rene Paulo Trio – Black Coral (1960). Originally published on Jul. 6, 2013 at AmbientExotica.com.
http://www.ambientexotica.com/exorev234_renepaulo_blackcoral/
