Biography:
In 1968 MPS Records assembled four alto saxophonists who, together, represented the spectrum of 1960s post-bop alto sax. Alto Summit featured Lee Konitz with his angular, abstract lines that stretched the boundaries of jazz, Phil Woods, feet firmly planted in the bop tradition, Norwood “Pony” Poindexter, the often overlooked reedman who never lost bop’s blues roots, and Leo Wright, in whose playing can be heard the full spectrum: bop, hard bop, Texas blues, and third stream, along with a healthy dose of Latin and African flavors.
Leo Nash Wright was born on December 14, 1933 in Wichita Falls, Texas. He took up the saxophone in the early 1940s under the tutelage of his father Mel, who taught him, “Don’t forget what came before.” He was influenced early on by blues greats Louis Jordan and fellow Texan Eddie “Cleanhead” Vinson. As Wright told one reporter, “People in the South know the blues.” His first alto idol, however, was Johnny Hodges whom Wright called the “father of the alto saxophone.”
It was also inevitable that a young altoist in the fifties would fall under the spell of Charlie Parker. “Whatever Bird was doing, in all his music,” Wright said of his predecessor, “he retained the idea of the blues.” Wright could never have imagined that just a few years out of college he would play Bird’s former role as the foil to Dizzy Gillespie.
Drafted into the army in 1956, Wright began what would eventually be a long relationship with Europe. While stationed in Stuttgart, Germany, he played in a variety of bands that included Eddie Harris, Cedar Walton, Don Ellis, and Houston Person—young musicians, like Wright, ready to break onto the American jazz scene when they returned.
After a brief stint with Charles Mingus, which included an appearance at the 1959 Newport Festival, Wright joined company with Dizzy Gillespie, in whose band he would play for the next three years. Whatever he might have learned in college, Wright attended finishing school during his three years with Diz. “Dizzy is a giant,” Wright said at the time. “And when you’re working with the giants, you’ve got to improve. . . . You’ve got to learn discipline, get down to business. I’m still in school.”
It was at the University of Dizzy that Wright’s playing gained its full range. The expanding world musical consciousness of his leader and their globe spanning travels added to Wright’s bop and blues vocabulary the musical idioms of Latin America, the Near East, and Africa.
During the first few years of the 1960s, Wright’s talents were much in demand in the recording studio. His alto and flute can be heard on recording dates led by Kenny Burrell, Tadd Dameron, Jack McDuff, Dave Pike, Luis Bonfá, John Lewis, Lalo Schifrin, and Jimmy Witherspoon, and Blue Mitchell. This list alone suggests the range he had developed by this time, making Wright equally comfortable blowing bop changes, Latin grooves, or unadulterated blues.
This range can also be heard on the Atlantic recordings he made under his own name from this period. On Blues Shout (1960) Wright relies on standards for half of the tracks but his readings are anything but conventional. He infects the head of “Night in Tunisia,” a song he was playing regularly at this time in Dizzy’s quintet, with a bluesy hard bop groove.
By the time his career hit full stride, Wright’s flute had become as much a vehicle for his blues and Latin inflected bop as his alto. Though he resented having to major in flute at San Francisco State because they did not offer a sax major, it was Wright’s flute playing that first caught Dizzy’s attention. One of the most poignant moments on Blues Shout comes on “Indian Summer” when the old melody played on flute gains a depth of feeling accompanied only by the counterpoint of Art Davis’ bass.
On his follow-up recording Suddenly the Blues (1962), Wright pairs himself with guitarist Kenny Burrell for a more easily swinging feel. As Wright said of his playing at this time, his aim was “to express myself with simplicity and directness, minus clutter and pretense.” On Soul Talk (1963), Wright digs deeper into soul and blues territory with a quartet of Burrell, Gloria Coleman on organ, and drummer Frankie Dunlop. The organ quartet proved a comfortable home for Wright’s talents here and on other sessions led by Coleman and, most notably, on “Brother” Jack McDuff’s album Screamin’ (1962).
Having moved on from Gillespie’s bands by this point, Wright turned his sights to Europe, arriving there at the end of 1963 for a six month sojourn in Scandinavia. He played throughout Europe for the next year before arriving in Berlin to headline in a variety of clubs, including Jazzgalerie where he replaced Eric Dolphy after his unexpected death in a Berlin Hospital.
Wright lived in Berlin until 1981 when he moved to Vienna, Austria, making Europe his home base for the remainder of his life. During this time he performed and recorded almost exclusively in Europe and predominantly with European musicians and fellow American expatriates such as Kenny Clarke and Art Farmer.
Some of his most noteworthy work came with the Sender Frei Berlin (Radio Free Berlin) band. He also played with the Berlin Dream Band that made noteworthy recordings with guest artists Don Ellis, Oliver Nelson, and Stan Kenton. A rare stateside appearance resulted in I Left My Heart in San Francisco (1978), a collaboration with pianist Red Garland.
Sidelined by a stroke from 1979 to 1986, Wright enjoyed a brief comeback, playing frequently with his wife, Austrian jazz singer Elly Wright. His final concert took place in November 1990 with Jimmy Witherspoon. On January 4, 1991, Wright suffered a fatal heart attack and was later buried in Vienna. His autobiography, God is My Booking Agent, was published later that year.
When one puts Wright next to the dominant altoists of the 1960s, Ornette Coleman and Eric Dolphy, it would be easy to unfairly dismiss his playing as stuck in the past. Throughout his career, Wright remembered his father’s dictum to never forget what came before. His feet firmly planted in the bop and a blues tradition, Wright was able to blend divergent directions in jazz on his expressive palette. World beats, abstract expressionism, sixties soul—all became avenues for Wright to color what he heard in Johnny Hodges and Charlie Parker. Along with the American expatriates, Wright spread the gospel of jazz to sustain a scene abroad that continues to make Europe a destination for American jazz musicians.
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Biografía:
En 1968 MPS Records reunió a cuatro saxofonistas altos que, juntos, representaban el espectro del saxo alto post-bop de los años 60. Alto Summit presentó a Lee Konitz con sus líneas angulosas y abstractas que se extendían hasta los límites del jazz, Phil Woods, con los pies firmemente plantados en la tradición del bop, Norwood "Pony" Poindexter, el reedman a menudo pasado por alto que nunca perdió las raíces del blues del bop, y Leo Wright, en cuya interpretación se puede escuchar todo el espectro: bop, hard bop, Texas blues y tercera corriente, junto con una saludable dosis de sabores latinos y africanos.
Leo Nash Wright nació el 14 de diciembre de 1933 en Wichita Falls, Texas. Tomó el saxofón a principios de la década de 1940 bajo la tutela de su padre Mel, quien le enseñó, "No olvides lo que vino antes". Fue influenciado desde el principio por los grandes del blues Louis Jordan y su compañero tejano Eddie "Cleanhead" Vinson. Como Wright le dijo a un reportero, "La gente en el Sur conoce el blues". Su primer ídolo alto, sin embargo, fue Johnny Hodges a quien Wright llamó "el padre del saxofón alto".
También era inevitable que un joven altoista de los cincuenta cayera bajo el hechizo de Charlie Parker. "Sea lo que sea que Bird hacía, en toda su música," dijo Wright de su predecesor, "mantuvo la idea del blues." Wright nunca podría haber imaginado que a los pocos años de la universidad interpretaría el antiguo papel de Bird como el florete de Dizzy Gillespie.
Reclutado en el ejército en 1956, Wright comenzó lo que eventualmente sería una larga relación con Europa. Mientras estaba destinado en Stuttgart, Alemania, tocó en una variedad de bandas que incluían a Eddie Harris, Cedar Walton, Don Ellis, y Houston Person - músicos jóvenes, como Wright, listos para irrumpir en la escena del jazz americano cuando volvieran.
Después de un breve periodo con Charles Mingus, que incluyó una aparición en el Festival de Newport de 1959, Wright se unió a la compañía de Dizzy Gillespie, en cuya banda tocaría durante los tres años siguientes. Independientemente de lo que aprendiera en la universidad, Wright asistió a la escuela de acabado durante sus tres años con Diz. "Dizzy es un gigante", dijo Wright en ese momento. "Y cuando trabajas con los gigantes, tienes que mejorar. . . . Tienes que aprender disciplina, ir al grano. Yo todavía estoy en la escuela".
Fue en la Universidad de Dizzy donde el toque de Wright adquirió toda su amplitud. La expansión de la conciencia musical mundial de su líder y sus viajes por todo el mundo añadieron al vocabulario del bop y el blues de Wright los modismos musicales de América Latina, Oriente Próximo y África.
Durante los primeros años de la década de 1960, los talentos de Wright fueron muy solicitados en el estudio de grabación. Su contralto y su flauta se pueden escuchar en las fechas de grabación dirigidas por Kenny Burrell, Tadd Dameron, Jack McDuff, Dave Pike, Luis Bonfá, John Lewis, Lalo Schifrin, y Jimmy Witherspoon, y Blue Mitchell. Esta lista por sí sola sugiere el rango que había desarrollado hasta ese momento, haciendo que Wright se sintiera igual de cómodo con los cambios de bop, los surcos latinos, o el blues no adulterado.
Esta gama también se puede escuchar en las grabaciones del Atlántico que hizo con su propio nombre de este período. En Blues Shout (1960) Wright se basa en estándares para la mitad de las pistas pero sus lecturas son cualquier cosa menos convencionales. Infecta la cabeza de "Night in Tunisia", una canción que tocaba regularmente en ese momento en el quinteto de Dizzy, con un ritmo de hard bop bluesy.
Para cuando su carrera dio un gran paso, la flauta de Wright se había convertido tanto en un vehículo para su blues y bop latino como su alto. Aunque le molestaba tener que estudiar flauta en la Universidad Estatal de San Francisco porque no ofrecían un saxofón, fue la flauta de Wright la que primero llamó la atención de Dizzy. Uno de los momentos más conmovedores de Blues Shout llega en el "Indian Summer" cuando la vieja melodía tocada en la flauta gana profundidad de sentimiento acompañada sólo por el contrapunto del bajo de Art Davis.
En su siguiente grabación "Suddenly the Blues" (1962), Wright se empareja con el guitarrista Kenny Burrell para que le resulte más fácil bailar. Como Wright dijo de su forma de tocar en ese momento, su objetivo era "expresarme con sencillez y franqueza, sin desorden ni pretensiones". En Soul Talk (1963), Wright profundiza en el territorio del soul y el blues con un cuarteto de Burrell, Gloria Coleman en el órgano y el baterista Frankie Dunlop. El cuarteto de órgano demostró ser un cómodo hogar para los talentos de Wright aquí y en otras sesiones dirigidas por Coleman y, más notablemente, en el álbum Screamin' (1962) del "Hermano" Jack McDuff.
Habiendo dejado las bandas de Gillespie a estas alturas, Wright se dirigió a Europa, llegando allí a finales de 1963 para una estancia de seis meses en Escandinavia. Tocó por toda Europa durante el año siguiente antes de llegar a Berlín para encabezar una variedad de clubes, incluyendo la Jazzgalerie donde reemplazó a Eric Dolphy después de su inesperada muerte en un hospital de Berlín.
Wright vivió en Berlín hasta 1981, cuando se mudó a Viena, Austria, haciendo de Europa su base de operaciones para el resto de su vida. Durante este tiempo actuó y grabó casi exclusivamente en Europa y predominantemente con músicos europeos y compañeros americanos expatriados como Kenny Clarke y Art Farmer.
Algunos de sus trabajos más destacados fueron con la banda Sender Frei Berlin (Radio Free Berlin). También tocó con la Berlin Dream Band que realizó grabaciones notables con los artistas invitados Don Ellis, Oliver Nelson y Stan Kenton. Una rara aparición en los Estados Unidos dio lugar a I Left My Heart in San Francisco (1978), una colaboración con el pianista Red Garland.
Dejado de lado por un derrame cerebral de 1979 a 1986, Wright disfrutó de un breve regreso, tocando frecuentemente con su esposa, la cantante de jazz austriaca Elly Wright. Su último concierto tuvo lugar en noviembre de 1990 con Jimmy Witherspoon. El 4 de enero de 1991, Wright sufrió un ataque cardíaco fatal y fue enterrado en Viena. Su autobiografía, God is My Booking Agent, se publicó a finales de ese año.
Cuando uno pone a Wright al lado de los altoistas dominantes de los 60, Ornette Coleman y Eric Dolphy, sería fácil descartar injustamente su interpretación como si estuviera atascado en el pasado. A lo largo de su carrera, Wright recordó el dictado de su padre de no olvidar nunca lo que vino antes. Con los pies firmemente plantados en el bop y en la tradición del blues, Wright fue capaz de mezclar direcciones divergentes en el jazz en su expresiva paleta. Latidos del mundo, expresionismo abstracto, soul de los sesenta... todo se convirtió en una vía para que Wright coloreara lo que escuchaba en Johnny Hodges y Charlie Parker. Junto con los expatriados americanos, Wright difundió el gospel del jazz para sostener una escena en el extranjero que sigue haciendo de Europa un destino para los músicos de jazz americanos.
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