A legendary tenor and soprano saxophonist who took his place among the elite improvisers of jazz from the 1940's to the 1960's and then quit music. Lucky Thompson connected the swing era to the more cerebral and complex bebop style. His sophisticated, harmonically abstract approach to the tenor saxophone endeared him to the beboppers, but he was also a beautiful balladeer.
Thompson was born in Columbia, South Carolina, but grew up on Detroit's East Side. He saved to buy a saxophone study book, practicing on a simulated instrument carved from a broomstick. He finally acquired a saxophone when he was 15, practiced eight hours a day and, within a month, was playing around town, most notably with the King's Aces big band, among who was vibraphonist Milt Jackson, later a frequent associate. Thompson left Cass high school early to join ex-Lunceford altoist Ted Buckner at Club 666, a top spot in the black section of Detroit.
He left the city in August 1943 with Lionel Hampton's orchestra, touring for four months before settling in New York. He was soon playing for exacting bandleaders such as Don Redman and Lucky Millinder, performing on 52nd street with drummer Big Sid Catlett, and making his recording debut in March 1944 with trumpeter Hot Lips Page.
After a run with Billy Eckstine's big band, then a hotbed of modernism, Thompson spent a fruitful year with the Count Basie orchestra. By October 1945, he was in Los Angeles, and stayed for two years, taking on the mantle of local hero and participating in more than 100 recording sessions, with everyone from Dinah Washington to Boyd Raeburn. When Dizzy Gillespie and Charlie Parker made their legendary visit to Billy Berg's club in Los Angeles, Thompson was retained to cover for the errant Parker. Lucky played on one of Parker's most celebrated recording sessions, for Dial Records on March 28, 1946.
Back in New York by 1948, Thompson began a period of varied activity, fronting groups at the Savoy Ballroom, appearing at the Nice festival, recording with Thelonious Monk and playing on the heralded Miles Davis album, “Walkin'.” In 1956, he toured Europe with Stan Kenton, then chose to live abroad for extended periods, from 1957 to 1962, making a number of recordings with groups while overseas.
His skepticism about the jazz business may have kept him from a broader career recording as a bandleader; but there was “Tricotism,” from 1953, with the Lucky Seven. Then in 1962 Thompson came back to New York, where he signed with Prestige and recorded the sessions for albums “Happy Days Are Here Again,” “Plays Jerome Kern and No More,” and “Lucky Strikes,” from 1964, thought to be his highlight album. He did other sides for various labels as in the ’65 joining with Tommy Flanagan “Lucky Meets Tommy.” His last recordings were “Goodbye Yesterday,” (1972) and “I Offer You,” (1973), made for the Groove Merchant label.
After returning to New York for a few years, he lived in Lausanne, Switzerland, from late 1968 to 1970. He came back to New York again, taught at Dartmouth in 1973 and 1974, then disappeared from the Northeast, and soon from music entirely.
By the early 90's he was in Seattle, mostly living in the woods or in shelter offered by friends. He did not own a saxophone. He was hospitalized a number of times in 1994, and finally entered an Assisted Living Center, where he lived from 1994 until his death in July 2005.
Source: James Nadal
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Un legendario saxofonista tenor y soprano que ocupó su lugar entre la élite de los improvisadores de jazz de los años 40 a los 60 y luego dejó la música. Lucky Thompson conectó la era del swing con el más cerebral y complejo estilo del bebop. Su sofisticado y armónicamente abstracto enfoque del saxofón tenor le hizo ganar la simpatía de los beboppers, pero también era un hermoso baladista.
Thompson nació en Columbia, Carolina del Sur, pero creció en el East Side de Detroit. Ahorró para comprar un libro de estudio de saxofón, practicando con un instrumento simulado tallado en un palo de escoba. Finalmente adquirió un saxofón cuando tenía 15 años, practicó ocho horas al día y, en el plazo de un mes, tocó por toda la ciudad, sobre todo con la gran banda de King's Aces, entre la que se encontraba el vibrafonista Milt Jackson, más tarde un colaborador habitual. Thompson dejó el instituto de Cass temprano para unirse al ex-altoísta de Lunceford Ted Buckner en el Club 666, un lugar importante en la sección negra de Detroit.
Dejó la ciudad en agosto de 1943 con la orquesta de Lionel Hampton, de gira durante cuatro meses antes de establecerse en Nueva York. Pronto tocó para directores de orquesta exigentes como Don Redman y Lucky Millinder, actuando en la calle 52 con el baterista Big Sid Catlett, y haciendo su debut discográfico en marzo de 1944 con el trompetista Hot Lips Page.
Después de una carrera con la gran banda de Billy Eckstine, entonces un semillero de modernismo, Thompson pasó un año fructífero con la orquesta de Count Basie. En octubre de 1945, estaba en Los Ángeles, y permaneció durante dos años, asumiendo el papel de héroe local y participando en más de 100 sesiones de grabación, con todos, desde Dinah Washington hasta Boyd Raeburn. Cuando Dizzy Gillespie y Charlie Parker hicieron su legendaria visita al club de Billy Berg en Los Ángeles, Thompson fue contratado para cubrir al errante Parker. Lucky tocó en una de las sesiones de grabación más célebres de Parker, para Dial Records el 28 de marzo de 1946.
De vuelta en Nueva York en 1948, Thompson comenzó un período de actividad variada, encabezando grupos en el Savoy Ballroom, apareciendo en el festival de Niza, grabando con Thelonious Monk y tocando en el anunciado álbum de Miles Davis, "Walkin'". En 1956, realizó una gira por Europa con Stan Kenton, y luego optó por vivir en el extranjero durante períodos prolongados, de 1957 a 1962, haciendo varias grabaciones con grupos mientras estaba en el extranjero.
Su escepticismo sobre el negocio del jazz puede haberle impedido tener una carrera más amplia grabando como director de orquesta; pero hubo "Tricotismo", a partir de 1953, con los Lucky Seven. Luego, en 1962, Thompson regresó a Nueva York, donde firmó con Prestige y grabó las sesiones de los álbumes "Happy Days Are Here Again", "Plays Jerome Kern and No More" y "Lucky Strikes", de 1964, que se considera su álbum más destacado. Hizo otros lados para varios sellos como en el '65 uniéndose a Tommy Flanagan "Lucky Meets Tommy". Sus últimas grabaciones fueron "Goodbye Yesterday" (1972) y "I Offer You" (1973), hechas para el sello Groove Merchant.
Después de regresar a Nueva York por unos años, vivió en Lausana, Suiza, desde finales de 1968 hasta 1970. Volvió a Nueva York de nuevo, enseñó en Dartmouth en 1973 y 1974, luego desapareció del noreste, y pronto de la música por completo.
A principios de los 90 estaba en Seattle, viviendo principalmente en el bosque o en un refugio ofrecido por amigos. No tenía un saxofón. Fue hospitalizado varias veces en 1994, y finalmente entró en un Centro de Vida Asistida, donde vivió desde 1994 hasta su muerte en julio de 2005.
Fuente: James Nadal
