Jerry Lee Lewis • Greatest Hits

 

Biography by Stephen Thomas Erlewine
The wildest star among the first wave of rock & rollers -- not for nothing was he nicknamed "The Killer" -- Jerry Lee Lewis defied the odds and outlived all of his peers, a fate he seemed determined to outrun for a good portion of his long career. He came on like a supernova in the late 1950s, scoring three successive Top Ten singles that crystallized the ferocious excitement of rock & roll. The very titles of "Whole Lot of Shakin' Goin' On," "Great Balls of Fire," and "Breathless" teased their feral, dangerous nature, a fire that Lewis brought out in his live performances where he kicked out his piano stand and performed on top of his instrument. Lewis' fall was as sudden as his rise. Just as he was poised to snatch the crown from Elvis Presley, Jerry Lee fell to earth when the press discovered he'd married his 13-year-old cousin. The scandal altered the trajectory of Lewis' career, pushing him off the pop charts and into honky tonks, places where he could reveal his true gift as a stylist: he made every song, whether it was country, blues, pop, gospel, or rock & roll, sound as if it belonged to him alone. After a few years in the wilderness, a period where he made such exceptional rock & roll as his 1964 live LP Live at the Star Club, Hamburg, Lewis spun this talent into country gold, landing his first country hit in 1968 and then spending the next 13 years regularly reaching the Billboard Country Top Ten. Despite this success, Jerry Lee often returned to rock & roll, first with the 1973 album Southern Roots, then again in 1989, when he recorded the soundtrack to his biopic Great Balls of Fire! He wound up closing out his recording career in the 21st century with a trio of lively records laden with superstar guests who illustrated his long and lasting influence on popular music.

Jerry Lee Lewis was the son of Elmo and Mamie Lewis, born on September 29, 1935, in Ferriday, Louisiana. At the age of nine, he learned piano, playing alongside his cousins Mickey Gilley and Jimmy Swaggart, who would respectively achieve fame as a country singer and a televangelist. Elmo, a poor farmer who bootlegged on the side, recognized that his son had talent, so he took out a mortgage on the farm to pay for a piano. Jerry Lee absorbed all kinds of music, listening to the radio, learning some licks from his cousin Carl McVoy and hanging out at Haney's Big House, a nightclub owned by his uncle Lee Calhoun. At the age of 14, he performed in public for the first time, singing "Drinkin' Wine Spo-Dee-O-Dee" with a band at a local Ford dealership. Inspired by the appearance -- and the money he took home in tips -- he devoted himself to music, playing clubs in Natchez, Mississippi and appearing on the Shreveport radio station KWKH. His mother attempted to steer him in the direction of the church, enrolling him at the Southwest Bible Institute in Waxahachie, Texas. When he played his first church assembly, he gave "My God Is Real" a boogie rhythm, a decision that led to his expulsion.

Hunkering down in Ferriday, Jerry Lee Lewis became a fixture in local clubs, establishing a second home in Natchez by his late teens. He cut a demo at Cosimo Matassa's J&M Studio in 1952 but it went nowhere. He attempted to join a touring revue of the Louisiana Hayride but was turned down. He headed to Nashville in 1955, finding no interest from any of the city's labels. Finally, he went to Memphis with the hopes of finagling an audition at Sun Records. Sam Phillips, the label's founder, wasn't there but producer Jack Clement decided to record Lewis anyway. When Phillips heard the results, he recognized that Jerry Lee had the potential to follow in the footsteps of Elvis Presley, who'd recently left Sun for RCA. He signed Lewis immediately.

Sun issued "Crazy Arms," a rollicking version of a recent Ray Price hit, at the end of 1956. There wasn't much interest in the record, but Phillips kept recording Lewis anyway. Presley showed up at the conclusion of one of those sessions, as did fellow Sun recording artists Carl Perkins and -- briefly -- Johnny Cash. The four ran through a set of blues and gospel standards; the impromptu collaboration was later dubbed "the Million Dollar Quartet," inspiring a Broadway play of the same name in 2010.

Lewis had his breakthrough with "Whole Lot of Shakin' Goin' On," a boisterous boogie released in April 1957. "Whole Lot of Shakin' Going' On" rocketed to number three and number one country and R&B, propelled up the charts by Lewis' fiery performance on The Steve Allen Show where he showed off some of his stage tricks. "Great Balls of Fire," a rollicking number written by Otis Blackwell, cemented Lewis' stardom when it climbed to number two pop and topped both the country and R&B charts after its November 1958 release.

"Breathless," another high-octane single released early in 1958, was on its way into the pop, country, and R&B Top Tens when the bottom fell out of Lewis' career. While touring Britain, reporters noticed that Lewis was accompanied by Myra Gale Brown, who was not only his 13-year-old wife, but his cousin. The scandal spread through the U.K. and over into the U.S., stalling the momentum of his next single, "High School Confidential," which only went to 21 pop. It'd be his last hit for years.

Exiled from the mainstream, Lewis recorded hours of sessions for Sun, which proceeded to release a few singles while stockpiling the rest. A version of the Ray Charles hit "What'd I Say" brought him back to the charts for the first time in three years in 1961, but that was a fluke. He remained with Sun until 1963, when he moved to Smash Records. His first few years at the label were rough. He'd grind out a living in clubs across America and Europe -- he could give tremendous performances, as evidenced by Live at the Star Club, cut in the Hamburg club in 1964 with the Nashville Teens -- and he made records like Country Songs for City Folk and Soul My Way that didn't find an audience. After five years of drifting, Smash encouraged Jerry Lee to concentrate on country music.

Lewis debuted his hardcore honky tonk sound early in 1968 with "Another Place, Another Time," a record that went to number four on Billboard's Country charts. By the end of the year, "What's Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)" and "She Still Comes Around (To Love What's Left of Me)" went to number two, a feat trumped by "To Make Love Sweeter" at topping the charts. Four additional Top Ten Country singles -- "One Has My Name (The Other Has My Heart)," "Invitation to Your Party," "She Even Woke Me Up to Say Goodbye," and "One Minute Past Eternity" -- arrived in 1969, establishing Jerry Lee Lewis as a country superstar.

Jerry Lee remained in the Country Top Ten throughout the early '70s but the Killer couldn't resist dabbling in the great rock revival of the era. He played oldies bills and, in 1973, he released the rockin' Southern Roots album. As the '70s rolled on, the hits didn't shine as brightly. He still had the occasional smash, such as 1977's "Middle Age Crazy," but he usually peaked in the middle of the country charts. He moved to Elektra in 1979, releasing three albums in quick succession over the course of two years, records that brought him his last big country hits in 1980 and 1981: "Somewhere Over the Rainbow" and "Thirty Nine and Holding."

Personal problems began to pile up for Lewis during the early '80s. Fueled by drugs and alcohol, his misdeeds grabbed headlines in the late 70s -- he shot his bassist Norman Owens in the chest, he harassed Elvis Presley at the gates of Graceland, he found himself in trouble with the IRS -- but his troubles compounded when he had two wives die in suspicious circumstances in 1982 and 1983. He delivered a pair of albums for MCA in the mid-'80s then slowly retreated into the oldies circuit, a transition accelerated in 1986 with the release of the Class of '55, a collaborative album between Lewis, Johnny Cash, Carl Perkins, and Roy Orbison. The next year, an accompanying spoken word recording called Interviews from the Class of '55 Recording Sessions earned Lewis his only competitive Grammy. Jerry Lee was also part of the first class inducted into the Rock & Roll Hall of Fame in 1986, another sign that interest in Lewis had been simmering for a while. Nick Tosches published his acclaimed biography, Hellfire: The Jerry Lee Lewis Story, in 1982, the same year Jerry Lee's ex-wife Myra published Great Balls of Fire: The Uncensored Story of Jerry Lee Lewis. With the compact disc format on the rise, Lewis' Sun and Smash catalogs were reissued, all setting the stage for Great Balls of Fire!, a 1989 theatrical adaptation of Myra's book. Dennis Quaid played the Killer; Lewis sang on the soundtrack.

After spending the first part of the '90s quietly -- he surfaced on the Dick Tracy soundtrack in 1990, singing "It Was the Whiskey Talkin' (Not Me)" -- Lewis released Young Blood, an album produced by Andy Paley, in 1995. Over the next decade, he played the occasional concert, but he didn't return to something like active duty until after being honored with a Lifetime Achievement Award by the National Academy of Recording Arts and Sciences in 2005. A year later, he returned with Last Man Standing, a star-studded comeback album shepherded by millionaire Steve Bing; it featured Jimmy Page, Bruce Springsteen, Keith Richards, Merle Haggard and Neil Young. Lewis and Bing used the same cameo-heavy formula for Mean Old Man in 2009.

Lewis opened a club on Memphis' Beale Street in 2013, then collaborated with author Rick Bragg on the authorized biography Jerry Lee Lewis: His Own Story, whose 2014 publication coincided with the release of his Rock & Roll Time, the final major album he released in his lifetime. Lewis suffered a stroke in 2019 and couldn't play piano for a while. He regained enough strength within a year to cut an album's worth of gospel with producer T-Bone Burnett, a record that remained unreleased at the time of his death in 2022. Another gospel project, The Boys from Ferriday -- an album recorded with his cousin Jimmy Swaggart -- appeared early in 2022. Not long afterward, Ethan Coen unveiled his documentary Jerry Lee Lewis: Trouble in Mind at the Cannes Film Festival. That October, Lewis was inducted into the Country Music Hall of Fame. Shortly after his induction, Lewis passed away on October 28, 2022, at his home in DeSoto County, Mississippi.
https://www.allmusic.com/artist/jerry-lee-lewis-mn0000332141#biography

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Biografía de Stephen Thomas Erlewine
La estrella más salvaje de la primera oleada de rock & roll -no en vano le apodaban "The Killer"-, Jerry Lee Lewis desafió las probabilidades y sobrevivió a todos sus compañeros, un destino que parecía decidido a eludir durante buena parte de su larga carrera. Apareció como una supernova a finales de la década de 1950, con tres sencillos sucesivos en el Top Ten que cristalizaron la feroz emoción del rock & roll. Los propios títulos de "Whole Lot of Shakin' Goin' On", "Great Balls of Fire" y "Breathless" dejaban entrever su naturaleza feroz y peligrosa, un fuego que Lewis sacaba a relucir en sus actuaciones en directo, donde derribaba el atril del piano y actuaba encima de su instrumento. La caída de Lewis fue tan repentina como su ascenso. Justo cuando estaba a punto de arrebatarle la corona a Elvis Presley, Jerry Lee cayó a tierra cuando la prensa descubrió que se había casado con su prima de 13 años. El escándalo alteró la trayectoria de la carrera de Lewis, sacándole de las listas de éxitos pop y empujándole a los honky tonks, lugares donde podía revelar su verdadero don como estilista: hacía que cada canción, ya fuera country, blues, pop, gospel o rock & roll, sonara como si le perteneciera sólo a él. Después de unos años en el desierto, un período en el que hizo un rock & roll excepcional como su LP en directo Live at the Star Club, Hamburg, de 1964, Lewis convirtió este talento en oro country, consiguiendo su primer éxito country en 1968 y pasando los 13 años siguientes alcanzando regularmente el Billboard Country Top Ten. ¡A pesar de este éxito, Jerry Lee regresó a menudo al rock & roll, primero con el álbum de 1973 Southern Roots, y de nuevo en 1989, cuando grabó la banda sonora de su película biográfica Great Balls of Fire! Acabó cerrando su carrera discográfica en el siglo XXI con un trío de animados discos cargados de superestrellas invitadas que ilustraron su larga y duradera influencia en la música popular.

Jerry Lee Lewis era hijo de Elmo y Mamie Lewis, y nació el 29 de septiembre de 1935 en Ferriday, Luisiana. A los nueve años aprendió a tocar el piano junto a sus primos Mickey Gilley y Jimmy Swaggart, que alcanzarían la fama como cantante country y televangelista respectivamente. Elmo, un granjero pobre que se dedicaba al contrabando, se dio cuenta de que su hijo tenía talento, así que hipotecó la granja para comprar un piano. Jerry Lee absorbió todo tipo de música, escuchando la radio, aprendiendo algunos licks de su primo Carl McVoy y frecuentando Haney's Big House, un club nocturno propiedad de su tío Lee Calhoun. A los 14 años, actuó en público por primera vez, cantando "Drinkin' Wine Spo-Dee-O-Dee" con una banda en un concesionario Ford local. Inspirado por la aparición -y por el dinero que se llevó en propinas- se dedicó a la música, tocando en clubes de Natchez, Mississippi, y apareciendo en la emisora de radio KWKH de Shreveport. Su madre intentó encaminarle hacia la iglesia, matriculándole en el Southwest Bible Institute de Waxahachie (Texas). Cuando tocó en su primera asamblea eclesiástica, imprimió a "My God Is Real" un ritmo de boogie, decisión que provocó su expulsión.

Instalado en Ferriday, Jerry Lee Lewis se convirtió en un habitual de los clubes locales, estableciendo un segundo hogar en Natchez al final de su adolescencia. En 1952 grabó una maqueta en el estudio J&M de Cosimo Matassa, pero no llegó a ninguna parte. Intentó unirse a una gira de la Louisiana Hayride, pero fue rechazado. En 1955 se fue a Nashville, pero ninguna discográfica de la ciudad se interesó por él. Finalmente, fue a Memphis con la esperanza de conseguir una audición en Sun Records. Sam Phillips, fundador del sello, no estaba allí, pero el productor Jack Clement decidió grabar a Lewis de todos modos. Cuando Phillips escuchó los resultados, se dio cuenta de que Jerry Lee tenía potencial para seguir los pasos de Elvis Presley, que acababa de dejar Sun por RCA. Fichó a Lewis inmediatamente.

Sun publicó "Crazy Arms", una versión alegre de un reciente éxito de Ray Price, a finales de 1956. El disco no despertó mucho interés, pero Phillips siguió grabando a Lewis. Presley apareció al final de una de esas sesiones, al igual que otros artistas de Sun, Carl Perkins y, brevemente, Johnny Cash. Los cuatro interpretaron una serie de blues y gospel; la improvisada colaboración recibió más tarde el apodo de "Cuarteto del millón de dólares", inspirando una obra de teatro de Broadway con el mismo nombre en 2010.

Lewis saltó a la fama con "Whole Lot of Shakin' Goin' On", un bullicioso boogie publicado en abril de 1957. "Whole Lot of Shakin' Goin' On" alcanzó el número tres y el número uno en country y R&B, impulsado en las listas por la fogosa actuación de Lewis en The Steve Allen Show, donde mostró algunos de sus trucos escénicos. "Great Balls of Fire", un alegre tema escrito por Otis Blackwell, consolidó el estrellato de Lewis cuando alcanzó el número dos en pop y el primer puesto en country y R&B tras su lanzamiento en noviembre de 1958.

"Breathless", otro single de alto octanaje lanzado a principios de 1958, estaba en camino de entrar en las listas de los diez más vendidos de pop, country y R&B cuando la carrera de Lewis tocó fondo. Durante una gira por Gran Bretaña, los periodistas se dieron cuenta de que Lewis iba acompañado de Myra Gale Brown, que no sólo era su esposa de 13 años, sino su prima. El escándalo se extendió por el Reino Unido y llegó a Estados Unidos, frenando el impulso de su siguiente sencillo, "High School Confidential", que sólo llegó al 21 pop. Sería su último éxito durante años.

Exiliado de la corriente dominante, Lewis grabó horas de sesiones para Sun, que procedió a lanzar unos pocos singles mientras almacenaba el resto. Una versión del éxito de Ray Charles "What'd I Say" le devolvió a las listas por primera vez en tres años en 1961, pero fue una casualidad. Permaneció con Sun hasta 1963, cuando se trasladó a Smash Records. Sus primeros años en la discográfica fueron duros. Se ganaba la vida a duras penas en clubes de Estados Unidos y Europa -podía dar actuaciones tremendas, como demuestra Live at the Star Club, grabado en el club de Hamburgo en 1964 con los Nashville Teens- y grabó discos como Country Songs for City Folk y Soul My Way que no encontraron público. Tras cinco años a la deriva, Smash animó a Jerry Lee a concentrarse en la música country.

Lewis debutó con su duro sonido honky tonk a principios de 1968 con "Another Place, Another Time", un disco que llegó al número cuatro en las listas Country de Billboard. A finales de año, "What's Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)" y "She Still Comes Around (To Love What's Left of Me)" llegaron al número dos, una hazaña superada por "To Make Love Sweeter" en el primer puesto de las listas. Otros cuatro sencillos Country Top Ten -- "One Has My Name (The Other Has My Heart)", "Invitation to Your Party", "She Even Woke Me Up to Say Goodbye" y "One Minute Past Eternity" -- llegaron en 1969, estableciendo a Jerry Lee Lewis como una superestrella country.

Jerry Lee se mantuvo en el Top Ten del country a principios de los 70, pero el asesino no pudo resistirse a participar en el gran renacimiento del rock de la época. Tocó en listas de oldies y, en 1973, publicó el álbum rockero Southern Roots. A medida que avanzaban los 70, los éxitos no brillaban tanto. Todavía tenía algún éxito ocasional, como "Middle Age Crazy", de 1977, pero normalmente alcanzaba la mitad de las listas de country. En 1979 fichó por Elektra y publicó tres álbumes en rápida sucesión durante dos años, discos que le proporcionaron sus últimos grandes éxitos country en 1980 y 1981: "Somewhere Over the Rainbow" y "Thirty Nine and Holding".

Los problemas personales empezaron a acumularse para Lewis a principios de los años ochenta. Alimentado por las drogas y el alcohol, sus fechorías acapararon titulares a finales de los 70 -disparó en el pecho a su bajista Norman Owens, acosó a Elvis Presley a las puertas de Graceland, tuvo problemas con Hacienda-, pero sus problemas se agravaron cuando dos de sus esposas murieron en circunstancias sospechosas en 1982 y 1983. A mediados de los 80 publicó un par de álbumes para MCA y, a continuación, se retiró lentamente al circuito de los oldies, una transición que se aceleró en 1986 con la publicación de Class of '55, un álbum en el que colaboraban Lewis, Johnny Cash, Carl Perkins y Roy Orbison. Al año siguiente, una grabación hablada titulada Interviews from the Class of '55 Recording Sessions le valió a Lewis su único Grammy en competición. Jerry Lee también formó parte de la primera promoción que ingresó en el Salón de la Fama del Rock & Roll en 1986, otra señal de que el interés por Lewis llevaba tiempo latente. Nick Tosches publicó su aclamada biografía, Hellfire: The Jerry Lee Lewis Story, en 1982, el mismo año en que Myra, la ex mujer de Jerry Lee, publicó Great Balls of Fire: The Uncensored Story of Jerry Lee Lewis. Con el formato de disco compacto en auge, se reeditaron los catálogos Sun y Smash de Lewis, preparando el terreno para Great Balls of Fire, una adaptación teatral del libro de Myra en 1989. Dennis Quaid interpretó al Asesino; Lewis cantó en la banda sonora.

Tras pasar la primera parte de los 90 en silencio -apareció en la banda sonora de Dick Tracy en 1990, cantando "It Was the Whiskey Talkin' (Not Me)"-, Lewis publicó Young Blood, un álbum producido por Andy Paley, en 1995. Durante la década siguiente, dio algún que otro concierto, pero no volvió a estar en activo hasta que la Academia Nacional de las Artes y las Ciencias de la Grabación le concedió el Premio a la Trayectoria en 2005. Un año más tarde, regresó con Last Man Standing, un álbum repleto de estrellas dirigido por el millonario Steve Bing, en el que participaron Jimmy Page, Bruce Springsteen, Keith Richards, Merle Haggard y Neil Young. Lewis y Bing utilizaron la misma fórmula, repleta de cameos, para Mean Old Man en 2009.

Lewis abrió un club en la calle Beale de Memphis en 2013, y luego colaboró con el autor Rick Bragg en la biografía autorizada Jerry Lee Lewis: His Own Story, cuya publicación en 2014 coincidió con el lanzamiento de su Rock & Roll Time, el último gran álbum que publicó en vida. Lewis sufrió un derrame cerebral en 2019 y no pudo tocar el piano durante un tiempo. Recuperó la fuerza suficiente en un año para grabar un álbum de góspel con el productor T-Bone Burnett, un disco que permanecía inédito en el momento de su muerte en 2022. Otro proyecto gospel, The Boys from Ferriday, un álbum grabado con su primo Jimmy Swaggart, apareció a principios de 2022. Poco después, Ethan Coen presentó su documental Jerry Lee Lewis: Trouble in Mind en el Festival de Cannes. En octubre, Lewis ingresó en el Salón de la Fama de la Música Country. Poco después de su ingreso, Lewis falleció el 28 de octubre de 2022 en su casa del condado de DeSoto, Mississippi.
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Tracks:
1 - Jerry Lee Lewis - Whole Lotta Shakin' Goin' On
2 - Jerry Lee Lewis - Great Balls Of Fire
3 - Jerry Lee Lewis - Breathless
4 - Jerry Lee Lewis - High School Confidential
5 - Jerry Lee Lewis - What'd I Say
6 - Jerry Lee Lewis - Drinkin' Wine Spo-Dee-O-Dee
7 - Jerry Lee Lewis - Matchbox
8 - Jerry Lee Lewis - Jambalaya
9 - Jerry Lee Lewis - When The Saints Go Marchin' In
10 - Jerry Lee Lewis - Lewis Boogie
11 - Jerry Lee Lewis - It'll Be Me (Single Version)
12 - Jerry Lee Lewis - All Night Long
13 - Jerry Lee Lewis - Big Blon' Baby
14 - Jerry Lee Lewis - Crazy Arms
15 - Jerry Lee Lewis - Ubangi Stomp
16 - Jerry Lee Lewis - Big Legged Woman
17 - Jerry Lee Lewis - Put Me Down
18 - Jerry Lee Lewis - Wild One

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