Artist Biography
One of the great post-war blues shouters, Jimmy Witherspoon, or 'Spoon,
as he's known throughout the jazz and blues world, straddled the line
between blues and jazz, becoming an integral participant in the history
of both of these classic genres of American music.
Born August 8, 1923, in Gurdon, Arkansas, the young James Witherspoon
sang in church choirs much like his railroad worker father. Confidence
came early as he won first prize in a singing competition at the age of
five. While in his teens, Witherspoon decided to try his luck pursuing a
singing career and ran away to Los Angeles. It was there that he
decided to become a blues singer after seeing a performance by Big Joe
Turner.
Bouncing around from job to job and not having much success as a singer,
Witherspoon joined the merchant marines in 1941. Moving to San
Francisco in 1944, Witherspoon would sing on weekends at a club called
The Waterfront in nearby Vallejo, California. Witherspoon got his big
break when he was heard by bandleader Jay McShann, with whom he spent
close to four years. Witherspoon eventually did go his own way with,
leaving McShann's band to record as a soloist for the Supreme label. In
1949, after a few recordings that went nowhere, 'Spoon recorded a
version of “Ain't Nobody's Business,” which would become his signature
song and featured McShann and others from the old band, went to number
one on the R&B charts and stayed on the charts for 34 months, longer
than any previous R&B tune. Witherspoon's next release, “In the
Evening When the Sun Goes Down,” reached the number five spot, following
this, 'Spoon released a number of albums on a variety of labels
including Modern, Federal, and the legendary Chess label.
Virtually ignored by jazz and rock audiences and with financial
hardships stalling large, swinging blues bands like McShann's, the rest
of the 1950s found Witherspoon playing the chitlin circuit, a network of
small black-owned clubs that played to mostly black audiences. For a
while he played bass and sang at a club in Newport, Kentucky in a small
band that also featured famed blues pianist Charles Brown. In 1959,
however, 'Spoon was invited to appear at the Monterey Jazz Festival with
an all-star group that included tenor saxophonist Ben Webster,
trumpeter Roy Eldridge, alto saxophonist Coleman Hawkins, clarinetist
Woody Herman, trombonist Urbie Green, and pianist Earl “Fatha” Hines.
The electrifying performance, recorded and released as “Jimmy
Witherspoon at Monterey,” propelled Witherspoon into the limelight as
one of the leading singers of blues-laced jazz and put his career back
on track. 'Spoon landed a recording contract with Atlantic, began to
sing for larger crowds, and was featured in Jon Hendricks's historic
program, “Evolution of the Blues,” at the 1960 Monterey Jazz Festival.
These live recordings are available as “The Spoon Concerts.”
Like most jazz and blues performers, Witherspoon was especially
successful in Europe and toured and recorded there many times since the
early 1960s. Although he continued to record and tour, success on the
record charts proved elusive for Witherspoon. In the 1970s, while
hosting a late night radio blues program in Los Angeles, Witherspoon had
his first chart success since 1960 with the song, “Love is a Five
Letter Word” on Capitol Records. He continued, however, to record and
perform for enthusiastic, albeit smaller, audiences.
In the late 1970s, Witherspoon was diagnosed with throat cancer and
faced the possibility of never being able to sing again. For a while he
couldn't even swallow. A throat operation and radiation treatment in
England kept Witherspoon out of recording studios and clubs for a few
years and took its toll on the veteran singer's dynamic style. After
getting his singing back to where it was, Witherspoon noticed he could
now reach a lower vocal register that before his operation was
unattainable. Witherspoon forged ahead and went on to cut a remarkable
1986 album “Midnight Lady Called The Blues”, written and produced by Dr.
John and Doc Pomus.
The1990s found Witherspoon at his most active, including touring with
singer Van Morrison, in support of Morrison's “A Night in San
Francisco,” album, on which Witherspoon appeared, as well as his own
headlining gigs to promote reissues of earlier Witherspoon albums and
recent releases. One such album, a live album with guitarist Robben
Ford, entitled “Live at the Mint,” was the most welcome. A return to his
roots but with a more upbeat feel, courtesy of Ford and his band,
Witherspoon shouts through lively renditions of songs, some of which
he'd been singing for more than 40 years. “`Spoon's swinging Jazz
sensibilities are front and center on songs like Basie's `Goin' to
Chicago” and his signature tune, `Ain't Nobody's Business,'” wrote
DownBeat reviewer Michael Point, “but he's lost none of his ability to
drop down into a convincing blues mood, as amply demonstrated by his
powerful renditions of `Goin' Down Slow' and an assortment of Big Bill
Broonzy classics.”
Live at the Mint went on to be nominated for a Grammy Award for Best
Traditional Blues recording only to lose out to harmonica player Junior
Wells. Still, the warm reception to the album and Grammy nomination did
much to introduce- -or reintroduce-- Witherspoon to a group of fans.
. He re-teamed with guitarist Robben Ford for “Live At The Notodden
Blues Festival”, and cut a 1992 album “The Blues, The Whole Blues and
Nothin' But The Blues” for Indigo Records. Spoon's last recording
“Spoon's Blues” for Stony Plain Records featured Duke Robillard and his
band with special guest Long John Baldry.
Jimmy Witherspoon passed away in September of 1997 at the age of 74 an
acknowledged giant in the fields of Rhythm & Blues and Jazz and a
true American original. For more than a half century Jimmy Witherspoon
graced the stages and recording studios of the country and showed the
world that he was indeed a talent for the ages.
Source: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/jimmywitherspoon
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Biografía del artista
Uno de los grandes gritones del blues de la posguerra, Jimmy
Witherspoon, o'Spoon, como se le conoce en todo el mundo del jazz y el
blues, se situó a caballo entre el blues y el jazz, convirtiéndose en un
participante integral en la historia de estos dos géneros clásicos de
la música estadounidense.
Nacido el 8 de agosto de 1923 en Gurdon, Arkansas, el joven James
Witherspoon cantaba en los coros de la iglesia de manera muy parecida a
su padre, un trabajador ferroviario. La confianza llegó pronto, ya que
ganó el primer premio en un concurso de canto a la edad de cinco años.
Durante su adolescencia, Witherspoon decidió probar suerte en su carrera
de cantante y huyó a Los Ángeles. Fue allí donde decidió convertirse en
cantante de blues después de ver una actuación de Big Joe Turner.
Saltando de un trabajo a otro y no teniendo mucho éxito como cantante,
Witherspoon se unió a la marina mercante en 1941. Al mudarse a San
Francisco en 1944, Witherspoon cantaba los fines de semana en un club
llamado The Waterfront en el cercano Vallejo, California. Witherspoon
tuvo su gran oportunidad cuando fue escuchado por el líder de la banda
Jay McShann, con quien pasó cerca de cuatro años. Witherspoon finalmente
siguió su propio camino, dejando que la banda de McShann grabara como
solista para el sello Supreme. En 1949, después de unas cuantas
grabaciones que no llegaron a ninguna parte, 'Spoon grabó una versión de
"Ain't Nobody's Business", que se convertiría en su canción de autor e
incluía a McShann y a otros de la vieja banda, llegó al número uno de
las listas de éxitos de R&B y permaneció en las listas de éxitos
durante 34 meses, más tiempo que cualquier canción de R&B anterior.
El siguiente lanzamiento de Witherspoon, "In the Evening When the Sun
Goes Down", alcanzó el quinto puesto, tras lo cual, `Spoon lanzó varios
álbumes en una variedad de sellos, entre ellos Modern, Federal y el
legendario sello Chess.
Virtualmente ignorados por las audiencias de jazz y rock y con
dificultades financieras que paralizaban a las grandes bandas de blues
como McShann's, el resto de la década de 1950 encontraron a Witherspoon
tocando en el circuito de chitlin, una red de pequeños clubes de
propiedad de negros que tocaban para audiencias mayoritariamente negras.
Durante un tiempo tocó el bajo y cantó en un club de Newport, Kentucky,
en una pequeña banda que también contaba con el famoso pianista de
blues Charles Brown. En 1959, sin embargo, `Spoon fue invitado a
aparecer en el Festival de Jazz de Monterey con un grupo de estrellas
que incluía al saxofonista tenor Ben Webster, al trompetista Roy
Eldridge, al saxofonista alto Coleman Hawkins, al clarinetista Woody
Herman, al trombonista Urbie Green y al pianista Earl "Fatha" Hines. La
electrizante actuación, grabada y editada como "Jimmy Witherspoon at
Monterey", impulsó a Witherspoon a convertirse en uno de los principales
cantantes de blues de jazz y a volver a encarrilar su carrera. Spoon
consiguió un contrato discográfico con Atlantic, comenzó a cantar para
grandes multitudes y fue presentado en el programa histórico de Jon
Hendricks, "Evolution of the Blues", en el Festival de Jazz de Monterey
de 1960. Estas grabaciones en vivo están disponibles como "The Spoon
Concerts".
Como la mayoría de los intérpretes de jazz y blues, Witherspoon tuvo un
éxito especial en Europa y realizó giras y grabaciones allí muchas veces
desde principios de la década de 1960. Aunque continuó grabando y
haciendo giras, el éxito en las listas de éxitos le resultó difícil a
Witherspoon. En la década de 1970, mientras era anfitrión de un programa
de radio blues nocturno en Los Ángeles, Witherspoon tuvo su primer
éxito en las listas de éxitos desde 1960 con la canción, "Love is a Five
Letter Word" (El amor es una palabra de cinco letras) en Capitol
Records. Sin embargo, continuó grabando y actuando para un público
entusiasta, aunque más pequeño.
A finales de la década de 1970, a Witherspoon le diagnosticaron cáncer
de garganta y se enfrentó a la posibilidad de no poder volver a cantar
nunca más. Por un tiempo ni siquiera pudo tragar. Una operación de
garganta y un tratamiento de radiación en Inglaterra mantuvieron a
Witherspoon fuera de los estudios de grabación y clubes durante unos
años y le hicieron mella en el estilo dinámico de la veterana cantante.
Después de devolverle el canto a donde estaba, Witherspoon se dio cuenta
de que ahora podía alcanzar un registro vocal más bajo que antes de su
operación era inalcanzable. Witherspoon siguió adelante y grabó un
notable álbum de 1986 "Midnight Lady Called The Blues", escrito y
producido por Dr. John y Doc Pomus.
La década de los 90 encontró a Witherspoon en su momento más activo,
incluyendo giras con el cantante Van Morrison, en apoyo al álbum "A
Night in San Francisco" de Morrison, en el que apareció Witherspoon, así
como sus propios conciertos de cabeza para promover reediciones de
álbumes anteriores de Witherspoon y lanzamientos recientes. Uno de
ellos, un álbum en vivo con el guitarrista Robben Ford, titulado "Live
at the Mint", fue el más bienvenido. Un regreso a sus raíces pero con un
aire más alegre, cortesía de Ford y su banda, Witherspoon grita a
través de animadas interpretaciones de canciones, algunas de las cuales
ha estado cantando durante más de 40 años. "La sensibilidad swing de
`Spoon por el jazz está al frente y en el centro de canciones como
`Goin' Goin' to Chicago" de Basie y su canción'Ain's Nobody's
Business'", escribió el crítico de DownBeat Michael Point, "pero no ha
perdido nada de su habilidad para caer en un estado de ánimo blues
convincente, como lo demuestran sus poderosas interpretaciones de `Goin'
Down Slow' y un surtido de clásicos de Big Bill Broonzy".
Live at the Mint fue nominado para un premio Grammy por la mejor
grabación de Blues Tradicional, sólo para perder contra el jugador de
armónica Junior Wells. Aún así, la cálida recepción del álbum y la
nominación a los Grammy hicieron mucho para presentar -o reintroducir- a
Witherspoon a un grupo de fans.
. Volvió a trabajar con el guitarrista Robben Ford para "Live At The
Notodden Blues Festival", y grabó un álbum en 1992 "The Blues, The Whole
Blues and Nothin' But The Blues" para Indigo Records. La última
grabación de Spoon "Spoon's Blues" para Stony Plain Records incluyó a
Duke Robillard y su banda con el invitado especial Long John Baldry.
Jimmy Witherspoon falleció en septiembre de 1997 a la edad de 74 años,
un reconocido gigante en los campos del Rhythm & Blues y el Jazz y
un verdadero original americano. Durante más de medio siglo, Jimmy
Witherspoon adornó los escenarios y los estudios de grabación del país y
mostró al mundo que era un talento para todas las edades.
Fuente: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/jimmywitherspoon
