A sultry sun silhouetting Badshahi Mosque and the Samadhi of Ranjit Singh in the cosmopolitan city of Lahore, Punjab, signals a quite different project from Wirral-born, London-based electric bassist Shez Raja.
Over the past few years, Raja has won hearts and minds with his dynamic stage shows of ‘Indojazzfunk’, he and his band welcoming guest appearances by, amongst others, Dennis Rollins, Shabaka Hutchings, Soweto Kinch and guitar hero John Etheridge (Soft Machine). A sense of that energy was captured in 2014’s Soho Live and subsequent studio albums including Gurutopia (with contributions from Mike Stern and Randy Brecker). But early in 2020, travelling some 5,000 miles east of the UK, he returned to the Punjab, the South Asian homeland of his father. During visits there in his formative years, Raja would become immersed in its musical culture, learning to play the tabla. But this time, his mission was to further explore his own identity, which included the recording of material for this album with young virtuosos and veteran Indian classical musicians at the Lahore studio of guitarist and bandleader Mekaal Hasan.
The result is Tales from the Punjab, documenting the bassist’s week-long spiritual collaboration with Fiza Haider (vocals), Ahsan Papu (bansuri), Zohaib Hassan (sarangi), Kashif Ali Dani (tabla) and Qamar Abbas (cajon), in which his own compositions are explored and programmed alongside improvisatory ragas and vocalisations steeped in the exotic traditions of the province. Amidst this melting pot of creativity, the timbres of Raja’s custom-built, five-string Fodera are instantly recognisable, as is the customary fervency of his musicianship. Central to these six pieces is the establishment of his bassline grounds and riffs, from which blossom a fragrant, sometimes rock-grooving thread of democratically evolving ideas.
For example, Raja’s rising chordal slope marks out the pathway for Angel’s Tears, as Fiza Haider’s progressively soaring vocal leads to the bassist’s deft, sitar-like improvisations. From there, the traditional sounds of the Punjab begin to weave mesmerically in and out of view, sarangi and bansuri dancing to a glinting, percussive current of cajon and tabla. An evocative drone, combined with extended vocal and sarangi strains, aromatically announce Adventures in the city of wonders, Raja portraying the hustle with a hard-edged, syncopated figure to spark this genuine and vibrant east/west coalescence.
In that vein, it’s intriguing to hear how two numbers from his Gurutopia album sessions are interpreted by these musicians, in this location. Previously pop/jazz-styled Mantra is painted in humid, twilit hues, the pacier metre lending itself to fiery, improvisational exchanges; and original power-funk groove Maharaja is infused with the dusky drama of Zohaib Hussain’s breathless, echoic sarangi (a piece whose shared zeal would happily have been listened to for much longer). The beatific vocal of Maye Ni Main Kinu Akhan (a traditional melody with lyrics by poet Shah Hussain) introduces Raja’s simple yet effective rock-bass figure, whose soft-grooving semblance of early-‘70s fusion invites rhapsodic solo extemporisations. Such elevation can also be heard in closing Enlightenment, a delicate, sometimes intricate passage sustained by a subtle sarangi flow.
Describing the significance of his journey, Shez Raja explains that “from deep within the music, something else emerged – a passionate expression of the musicians’ own lives, stories, struggles and hopes”. Confirmation, indeed, that our trials and joys are universal; and throughout Tales from the Punjab – a transcendental sequence in which to ‘lose’ oneself – that vital and beautiful oneness is palpable.
review by Adrian Pallant
https://londonjazznews.com/2021/03/16/shez-raja-tales-from-the-punjab-2/
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Un sol sensual que dibuja la silueta de la mezquita Badshahi y el Samadhi de Ranjit Singh en la cosmopolita ciudad de Lahore, Punjab, señala un proyecto muy diferente del bajista eléctrico Shez Raja, nacido en Wirral y afincado en Londres.
En los últimos años, Raja se ha ganado los corazones y las mentes con sus dinámicos espectáculos escénicos de "Indojazzfunk", él y su banda acogiendo apariciones de invitados como Dennis Rollins, Shabaka Hutchings, Soweto Kinch y el héroe de la guitarra John Etheridge (Soft Machine). Una sensación de esa energía quedó plasmada en Soho Live, de 2014, y en posteriores álbumes de estudio, como Gurutopia (con aportaciones de Mike Stern y Randy Brecker). Pero a principios de 2020, viajando a unos 8.000 kilómetros al este del Reino Unido, regresó al Punjab, la patria surasiática de su padre. Durante sus visitas allí en sus años de formación, Raja se sumergiría en su cultura musical, aprendiendo a tocar la tabla. Pero esta vez, su misión era seguir explorando su propia identidad, lo que incluía la grabación de material para este álbum con jóvenes virtuosos y veteranos músicos clásicos indios en el estudio de Lahore del guitarrista y director de orquesta Mekaal Hasan.
El resultado es Tales from the Punjab, que documenta la colaboración espiritual de una semana del bajista con Fiza Haider (voz), Ahsan Papu (bansuri), Zohaib Hassan (sarangi), Kashif Ali Dani (tabla) y Qamar Abbas (cajón), en la que se exploran y programan sus propias composiciones junto a ragas improvisados y vocalizaciones impregnadas de las exóticas tradiciones de la provincia. En medio de este crisol de creatividad, los timbres de la Fodera de cinco cuerdas construida por Raja son reconocibles al instante, al igual que la habitual fervorosidad de su música. La base de estas seis piezas es el establecimiento de su línea de bajo y sus riffs, a partir de los cuales florece un fragante y a veces rocoso hilo de ideas que evolucionan democráticamente.
Por ejemplo, la ascendente pendiente de los acordes de Raja marca el camino de Angel's Tears, mientras la voz de Fiza Haider se eleva progresivamente hasta las hábiles improvisaciones del bajista, similares a las del sitar. A partir de ahí, los sonidos tradicionales del Punjab comienzan a entrar y salir de forma hipnótica, con el sarangi y el bansuri bailando al ritmo de una brillante corriente percusiva de cajón y tabla. Un evocador zumbido, combinado con extensos acordes vocales y de sarangi, anuncian aromáticamente Adventures in the city of wonders, Raja retratando el ajetreo con una figura sincopada de bordes duros para desencadenar esta genuina y vibrante coalescencia este/oeste.
En esa línea, resulta intrigante escuchar cómo interpretan estos músicos, en este lugar, dos números de las sesiones de su álbum Gurutopia. El Mantra, de estilo pop/jazz, se pinta con matices húmedos y crepusculares, y el compás más pacífico se presta a intercambios ardientes y de improvisación; y el groove power-funk original Maharaja se infunde con el dramatismo oscuro del sarangi sin aliento y con eco de Zohaib Hussain (una pieza cuyo celo compartido habría sido felizmente escuchado durante mucho más tiempo). La voz beatífica de Maye Ni Main Kinu Akhan (una melodía tradicional con letra del poeta Shah Hussain) introduce la sencilla pero efectiva figura del bajo rockero de Raja, cuya suave apariencia de fusión de principios de los 70 invita a extemporizaciones rapsódicas en solitario. Esta elevación también se puede escuchar en el cierre de Enlightenment, un pasaje delicado, a veces intrincado, sostenido por un sutil flujo de sarangi.
Al describir el significado de su viaje, Shez Raja explica que "desde lo más profundo de la música, surgió algo más: una expresión apasionada de las propias vidas, historias, luchas y esperanzas de los músicos". Confirmación, en efecto, de que nuestras pruebas y alegrías son universales; y a lo largo de Tales from the Punjab -una secuencia trascendental en la que "perderse"- se palpa esa vital y hermosa unidad.
Reseña de Adrian Pallant
https://londonjazznews.com/2021/03/16/shez-raja-tales-from-the-punjab-2/
2 - Adventures in the City of Wonders - 7:02 -
3 - Mantra - 6:35 -
4 - Maye Ni Main Kinu Akhan - 4:47 -
5 - Maharaja - 3:32 -
6 - Enlightenment - 3:42 -
Credits:
Shez Raja – bass guitar, Fiza Haider – vocals, Ashan Papu – bansuri flute, Zohaib Hassan – sarangi,
Kashif Ali Dani – tabla, Qamar Abbas – cajon
Released on Ubuntu Music on 19 March 2021
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