Willie Mae Thornton, known popularly as “Big Mama,” was not only a successful singer/songwriter in her own time, but a major influential voice in the development of American popular music with her original version of “Hound Dog.”
She herself was influenced by the famous blues singers of the 1920s and 1930s like Bessie Smith, Memphis Minnie, and Ma Rainey. She was a popular performer famous for exuberant shows. “Her booming voice, sometimes 200-pound frame, and exuberant stage manner had audiences stomping their feet and shouting encouragement in R&B theaters from coast to coast from the early 1950s on,” according to the Encyclopedia of Pop Rock & Soul. She received no formal training, either for voice, or for the instruments she played, like the harmonica and the drums. She was a true musician and was able to watch others play and then try things out until she got them right.
Born December 11, 1926 in the country outside Montgomery, Alabama, Thornton was one of seven children of a minister. She began her music career singing alongside her mother in her father's church choir and also playing harmonica, an instrument she picked up at a very early age, in small shows around the countryside. When, in 1940, her mother died Thornton was forced to go out and work. Only 14 years old, she took a job scrubbing floors at a local saloon and it was there that she had her first opportunity to sing in public when the regular singer suddenly quit her job one night leaving the place with no entertainment. After her first successful attempt at singing in public, Thornton entered a small talent show in which she won first prize, and it was there that she came to the attention of Sammy Green. Green asked her to join his Hot Harlem Review and Thornton was soon after seen touring with the vaudeville troupe, dancing and singing across the South.
In 1948 she stopped touring and settled in Houston, Texas having signed a five-year contract with Don Robey to be his nightclub singer, singing with Louis Jordan's band. There she met such famous musicians as Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson, and Gatemouth Brown. They all helped influence her building style, and it was while living in Houston that Thornton released her first recording under the name Harlem Stars. Brought more firmly into the blues world by this release, she was signed onto the Peacock label, which had her heading to Los Angles to perform with Johnny Otis, the famous bandleader.
She toured with Johnny Otis's Rhythm and Blues Caravan throughout the early 1950s. In 1952 they went to New York to perform at the Apollo, it was while there that Big Mama got her nickname, given to her after the first performance because she was six feet tall, was rather large, and had an immense, earthy voice. The name stuck. At the same time she was touring she recorded around thirty songs of her own.
In 1953 she recorded “Hound Dog,” the song later made famous by Elvis Presley. Johnny Otis, asked Jerry Lieber and Mike Stoller to write a song specifically for Thornton and that song was “Hound Dog.” It quickly went up the R&B charts to number one and was the song that made Thornton a big star. Three years later Elvis Presley recorded the song and it became an enormous hit for him. Thornton, in the meantime, always thought she'd never received the credit she should have for the song. Although written by Lieber and Stoller, it was her additions to the song that made it the hit it is today but she received only one check for $500 for the song and never saw another penny that the popular song pulled in.
After the release of “Hound Dog” in 1952, Thornton went on tour with some of her old friends, first with Junior Parker and Johnny Ace from 1953 to 1954, and then with Gatemouth Brown in 1956. After her tours finished she moved to Los Angeles and started playing harmonica and drums in some of the local clubs as the popularity of blues began to decline. In 1961 Thornton was brought into the limelight again with her release of the song “Ball and Chain.”
Although she struggled a bit professionally during her life, Thornton was well received at such festivals as the Monterey Jazz Festival, the Newport Folk Festival, and the Ann Arbor Blues Festival. She also toured Europe with the American Folk Blues Festival in 1964. When she returned she signed a contract with the Arhoolie label in 1965, with whom she stayed until the 1980s. It was while with Arhoolie that she did some of her best work as “Big Mama Thornton in Europe,” (1966) and “Big Mama Thornton with the Chicago Blues Band.” (1967) Her fortunes received a boost when Janis Joplin recorded a cover of her song “Ball and Chain.” She continued to tour and would often headline blues festivals, she also began to record again and made two albums for Mercury Records.
In 1979 she took part in the San Francisco Blues Festival, despite poor health, and gave there what critics called the performance of a lifetime. To recognize her contributions to the blues music scene, Thornton was awarded the San Francisco Blues Festival Award. Thornton appeared on many television shows throughout her life, and in 1980 she was seen onstage at the Newport Jazz Festival in a program “Blues Is a Woman” alongside other veteran female singers.
Thornton was known to be a heavy drinker and her notorious hard living finally took its toll in the 1970s and the 1980s, but Thornton performed in her lively fashion almost to the end. Even after a serious car accident in 1981 for which she required major surgery, she performed at a cabaret in Pasadena, California though she was unable to walk or stand during the performance. She died on July 25, 1984 in a boarding house in Los Angeles, California of a heart attack and complications from cirrhosis of the liver.
After a lifetime of performing, Thornton was inducted into the Blue's Foundations Hall of Fame in 1984.
In the year 2000 Thornton was remembered in a dance show called “Sweet Willie Mae.” Andrea E. Woods, who was the choreographer of the show, wanted to celebrate the freedom she found in Thornton's music. Thornton was also part of an exhibit at the Woman's Museum in Dallas, her recording of “Hound Dog” playing continuously in a room dedicated to female musicians. Also, the Fund for Women Artists website has a page dedicated to The Big Mama Thornton Project. These are high honors for a woman who died penniless and alone, and ones that will most likely be repeated as more and more people discover a woman who helped make Blues and R&B the popular forms of music they are today.
Source: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/bigmamathornton
She herself was influenced by the famous blues singers of the 1920s and 1930s like Bessie Smith, Memphis Minnie, and Ma Rainey. She was a popular performer famous for exuberant shows. “Her booming voice, sometimes 200-pound frame, and exuberant stage manner had audiences stomping their feet and shouting encouragement in R&B theaters from coast to coast from the early 1950s on,” according to the Encyclopedia of Pop Rock & Soul. She received no formal training, either for voice, or for the instruments she played, like the harmonica and the drums. She was a true musician and was able to watch others play and then try things out until she got them right.
Born December 11, 1926 in the country outside Montgomery, Alabama, Thornton was one of seven children of a minister. She began her music career singing alongside her mother in her father's church choir and also playing harmonica, an instrument she picked up at a very early age, in small shows around the countryside. When, in 1940, her mother died Thornton was forced to go out and work. Only 14 years old, she took a job scrubbing floors at a local saloon and it was there that she had her first opportunity to sing in public when the regular singer suddenly quit her job one night leaving the place with no entertainment. After her first successful attempt at singing in public, Thornton entered a small talent show in which she won first prize, and it was there that she came to the attention of Sammy Green. Green asked her to join his Hot Harlem Review and Thornton was soon after seen touring with the vaudeville troupe, dancing and singing across the South.
In 1948 she stopped touring and settled in Houston, Texas having signed a five-year contract with Don Robey to be his nightclub singer, singing with Louis Jordan's band. There she met such famous musicians as Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson, and Gatemouth Brown. They all helped influence her building style, and it was while living in Houston that Thornton released her first recording under the name Harlem Stars. Brought more firmly into the blues world by this release, she was signed onto the Peacock label, which had her heading to Los Angles to perform with Johnny Otis, the famous bandleader.
She toured with Johnny Otis's Rhythm and Blues Caravan throughout the early 1950s. In 1952 they went to New York to perform at the Apollo, it was while there that Big Mama got her nickname, given to her after the first performance because she was six feet tall, was rather large, and had an immense, earthy voice. The name stuck. At the same time she was touring she recorded around thirty songs of her own.
In 1953 she recorded “Hound Dog,” the song later made famous by Elvis Presley. Johnny Otis, asked Jerry Lieber and Mike Stoller to write a song specifically for Thornton and that song was “Hound Dog.” It quickly went up the R&B charts to number one and was the song that made Thornton a big star. Three years later Elvis Presley recorded the song and it became an enormous hit for him. Thornton, in the meantime, always thought she'd never received the credit she should have for the song. Although written by Lieber and Stoller, it was her additions to the song that made it the hit it is today but she received only one check for $500 for the song and never saw another penny that the popular song pulled in.
After the release of “Hound Dog” in 1952, Thornton went on tour with some of her old friends, first with Junior Parker and Johnny Ace from 1953 to 1954, and then with Gatemouth Brown in 1956. After her tours finished she moved to Los Angeles and started playing harmonica and drums in some of the local clubs as the popularity of blues began to decline. In 1961 Thornton was brought into the limelight again with her release of the song “Ball and Chain.”
Although she struggled a bit professionally during her life, Thornton was well received at such festivals as the Monterey Jazz Festival, the Newport Folk Festival, and the Ann Arbor Blues Festival. She also toured Europe with the American Folk Blues Festival in 1964. When she returned she signed a contract with the Arhoolie label in 1965, with whom she stayed until the 1980s. It was while with Arhoolie that she did some of her best work as “Big Mama Thornton in Europe,” (1966) and “Big Mama Thornton with the Chicago Blues Band.” (1967) Her fortunes received a boost when Janis Joplin recorded a cover of her song “Ball and Chain.” She continued to tour and would often headline blues festivals, she also began to record again and made two albums for Mercury Records.
In 1979 she took part in the San Francisco Blues Festival, despite poor health, and gave there what critics called the performance of a lifetime. To recognize her contributions to the blues music scene, Thornton was awarded the San Francisco Blues Festival Award. Thornton appeared on many television shows throughout her life, and in 1980 she was seen onstage at the Newport Jazz Festival in a program “Blues Is a Woman” alongside other veteran female singers.
Thornton was known to be a heavy drinker and her notorious hard living finally took its toll in the 1970s and the 1980s, but Thornton performed in her lively fashion almost to the end. Even after a serious car accident in 1981 for which she required major surgery, she performed at a cabaret in Pasadena, California though she was unable to walk or stand during the performance. She died on July 25, 1984 in a boarding house in Los Angeles, California of a heart attack and complications from cirrhosis of the liver.
After a lifetime of performing, Thornton was inducted into the Blue's Foundations Hall of Fame in 1984.
In the year 2000 Thornton was remembered in a dance show called “Sweet Willie Mae.” Andrea E. Woods, who was the choreographer of the show, wanted to celebrate the freedom she found in Thornton's music. Thornton was also part of an exhibit at the Woman's Museum in Dallas, her recording of “Hound Dog” playing continuously in a room dedicated to female musicians. Also, the Fund for Women Artists website has a page dedicated to The Big Mama Thornton Project. These are high honors for a woman who died penniless and alone, and ones that will most likely be repeated as more and more people discover a woman who helped make Blues and R&B the popular forms of music they are today.
Source: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/bigmamathornton
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Willie Mae Thornton, conocida popularmente como "Big Mama", no sólo fue un exitosa cantante/compositor en su época, sino una importante voz influyente en el desarrollo de la música popular americana con su versión original de "Hound Dog".
Ella misma fue influenciada por los famosos cantantes de blues de los años 20 y 30 como Bessie Smith, Memphis Minnie y Ma Rainey. Era una popular intérprete famosa por sus exuberantes espectáculos. "Su voz estruendosa, a veces de 90 kilos, y su exuberante estilo escénico hicieron que el público se pusiera de pie y gritara de aliento en los teatros de R&B de costa a costa desde principios de los 50", según la Enciclopedia del Pop Rock & Soul. No recibió ningún entrenamiento formal, ni para la voz, ni para los instrumentos que tocaba, como la armónica y la batería. Era una verdadera música y era capaz de ver a otros tocar y luego probar cosas hasta que las hacía bien.
Nacida el 11 de diciembre de 1926 en el país a las afueras de Montgomery, Alabama, Thornton fue una de los siete hijos de un ministro. Comenzó su carrera musical cantando junto a su madre en el coro de la iglesia de su padre y también tocando la armónica, un instrumento que aprendió a una edad muy temprana, en pequeños espectáculos en el campo. Cuando, en 1940, su madre murió, Thornton se vio obligada a salir a trabajar. Con sólo 14 años, aceptó un trabajo de fregadora de suelos en un salón local y fue allí donde tuvo su primera oportunidad de cantar en público cuando la cantante habitual renunció repentinamente a su trabajo una noche dejando el lugar sin entretenimiento. Después de su primer intento exitoso de cantar en público, Thornton entró en un pequeño concurso de talentos en el que ganó el primer premio, y fue allí donde llamó la atención de Sammy Green. Green le pidió que se uniera a su Hot Harlem Review y Thornton fue vista de gira con el grupo de vodevil, bailando y cantando por todo el Sur.
En 1948 dejó de hacer giras y se estableció en Houston, Texas, tras firmar un contrato de cinco años con Don Robey para ser su cantante de club nocturno, cantando con la banda de Louis Jordan. Allí conoció a músicos famosos como Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson y Gatemouth Brown. Todos ellos ayudaron a influir en su estilo de construcción, y fue mientras vivía en Houston que Thornton lanzó su primera grabación bajo el nombre de Harlem Stars. Con este lanzamiento se introdujo más firmemente en el mundo del blues, y firmó con el sello Peacock, que la llevó a Los Ángeles para actuar con Johnny Otis, el famoso director de la banda.
Hizo una gira con la Caravana del Ritmo y el Blues de Johnny Otis a principios de los 50. En 1952 fueron a Nueva York para actuar en el Apolo, fue allí donde Big Mama recibió su apodo, que le fue dado después de la primera actuación porque medía 1,80 m, era bastante grande y tenía una voz inmensa y terrenal. El nombre se quedó grabado. Al mismo tiempo que estaba de gira, grabó unas treinta canciones propias.
En 1953 grabó "Hound Dog", la canción que más tarde se hizo famosa por Elvis Presley. Johnny Otis, pidió a Jerry Lieber y Mike Stoller que escribieran una canción específicamente para Thornton y esa canción fue "Hound Dog". Rápidamente subió al número uno de las listas de R&B y fue la canción que hizo de Thornton una gran estrella. Tres años más tarde Elvis Presley grabó la canción y se convirtió en un gran éxito para él. Thornton, mientras tanto, siempre pensó que nunca había recibido el crédito que debía tener por la canción. Aunque fue escrita por Lieber y Stoller, fueron sus adiciones a la canción las que la convirtieron en el éxito que es hoy en día, pero sólo recibió un cheque de 500 dólares por la canción y nunca vio un centavo más que la popular canción le dio.
Ella misma fue influenciada por los famosos cantantes de blues de los años 20 y 30 como Bessie Smith, Memphis Minnie y Ma Rainey. Era una popular intérprete famosa por sus exuberantes espectáculos. "Su voz estruendosa, a veces de 90 kilos, y su exuberante estilo escénico hicieron que el público se pusiera de pie y gritara de aliento en los teatros de R&B de costa a costa desde principios de los 50", según la Enciclopedia del Pop Rock & Soul. No recibió ningún entrenamiento formal, ni para la voz, ni para los instrumentos que tocaba, como la armónica y la batería. Era una verdadera música y era capaz de ver a otros tocar y luego probar cosas hasta que las hacía bien.
Nacida el 11 de diciembre de 1926 en el país a las afueras de Montgomery, Alabama, Thornton fue una de los siete hijos de un ministro. Comenzó su carrera musical cantando junto a su madre en el coro de la iglesia de su padre y también tocando la armónica, un instrumento que aprendió a una edad muy temprana, en pequeños espectáculos en el campo. Cuando, en 1940, su madre murió, Thornton se vio obligada a salir a trabajar. Con sólo 14 años, aceptó un trabajo de fregadora de suelos en un salón local y fue allí donde tuvo su primera oportunidad de cantar en público cuando la cantante habitual renunció repentinamente a su trabajo una noche dejando el lugar sin entretenimiento. Después de su primer intento exitoso de cantar en público, Thornton entró en un pequeño concurso de talentos en el que ganó el primer premio, y fue allí donde llamó la atención de Sammy Green. Green le pidió que se uniera a su Hot Harlem Review y Thornton fue vista de gira con el grupo de vodevil, bailando y cantando por todo el Sur.
En 1948 dejó de hacer giras y se estableció en Houston, Texas, tras firmar un contrato de cinco años con Don Robey para ser su cantante de club nocturno, cantando con la banda de Louis Jordan. Allí conoció a músicos famosos como Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson y Gatemouth Brown. Todos ellos ayudaron a influir en su estilo de construcción, y fue mientras vivía en Houston que Thornton lanzó su primera grabación bajo el nombre de Harlem Stars. Con este lanzamiento se introdujo más firmemente en el mundo del blues, y firmó con el sello Peacock, que la llevó a Los Ángeles para actuar con Johnny Otis, el famoso director de la banda.
Hizo una gira con la Caravana del Ritmo y el Blues de Johnny Otis a principios de los 50. En 1952 fueron a Nueva York para actuar en el Apolo, fue allí donde Big Mama recibió su apodo, que le fue dado después de la primera actuación porque medía 1,80 m, era bastante grande y tenía una voz inmensa y terrenal. El nombre se quedó grabado. Al mismo tiempo que estaba de gira, grabó unas treinta canciones propias.
En 1953 grabó "Hound Dog", la canción que más tarde se hizo famosa por Elvis Presley. Johnny Otis, pidió a Jerry Lieber y Mike Stoller que escribieran una canción específicamente para Thornton y esa canción fue "Hound Dog". Rápidamente subió al número uno de las listas de R&B y fue la canción que hizo de Thornton una gran estrella. Tres años más tarde Elvis Presley grabó la canción y se convirtió en un gran éxito para él. Thornton, mientras tanto, siempre pensó que nunca había recibido el crédito que debía tener por la canción. Aunque fue escrita por Lieber y Stoller, fueron sus adiciones a la canción las que la convirtieron en el éxito que es hoy en día, pero sólo recibió un cheque de 500 dólares por la canción y nunca vio un centavo más que la popular canción le dio.
Después del lanzamiento de "Hound Dog" en 1952, Thornton se fue de gira con algunos de sus viejos amigos, primero con Junior Parker y Johnny Ace de 1953 a 1954, y luego con Gatemouth Brown en 1956. Después de terminar sus giras se mudó a Los Ángeles y comenzó a tocar la armónica y la batería en algunos de los clubes locales cuando la popularidad del blues comenzó a declinar. En 1961 Thornton volvió a ser el centro de atención con el lanzamiento de la canción "Ball and Chain".
Aunque luchó un poco profesionalmente durante su vida, Thornton fue bien recibida en festivales como el Festival de Jazz de Monterrey, el Festival Folclórico de Newport y el Festival de Blues de Ann Arbor. También realizó una gira por Europa con el American Folk Blues Festival en 1964. A su regreso, firmó un contrato con el sello Arhoolie en 1965, con el que permaneció hasta la década de 1980. Fue mientras estaba con Arhoolie que hizo algunos de sus mejores trabajos como "Big Mama Thornton en Europa", (1966) y "Big Mama Thornton con la Chicago Blues Band". (1967) Su fortuna recibió un impulso cuando Janis Joplin grabó una versión de su canción "Ball and Chain". Continuó haciendo giras y a menudo encabezaba festivales de blues, también comenzó a grabar de nuevo e hizo dos álbumes para Mercury Records.
Aunque luchó un poco profesionalmente durante su vida, Thornton fue bien recibida en festivales como el Festival de Jazz de Monterrey, el Festival Folclórico de Newport y el Festival de Blues de Ann Arbor. También realizó una gira por Europa con el American Folk Blues Festival en 1964. A su regreso, firmó un contrato con el sello Arhoolie en 1965, con el que permaneció hasta la década de 1980. Fue mientras estaba con Arhoolie que hizo algunos de sus mejores trabajos como "Big Mama Thornton en Europa", (1966) y "Big Mama Thornton con la Chicago Blues Band". (1967) Su fortuna recibió un impulso cuando Janis Joplin grabó una versión de su canción "Ball and Chain". Continuó haciendo giras y a menudo encabezaba festivales de blues, también comenzó a grabar de nuevo e hizo dos álbumes para Mercury Records.
En 1979 participó en el Festival de Blues de San Francisco, a pesar de su mala salud, y dio allí lo que los críticos llamaron la actuación de su vida. Para reconocer sus contribuciones a la escena musical del blues, Thornton fue premiada con el San Francisco Blues Festival Award. Thornton apareció en muchos programas de televisión a lo largo de su vida, y en 1980 se la vio en el escenario del Festival de Jazz de Newport en el programa "Blues es una mujer" junto a otras cantantes veteranas.
Thornton era conocida por ser una bebedora empedernida y su notoria vida dura finalmente pasó factura en los años 70 y 80, pero Thornton actuó de forma animada casi hasta el final. Incluso después de un grave accidente de coche en 1981, en el que necesitó una cirugía importante, actuó en un cabaret de Pasadena, California, aunque no pudo caminar ni estar de pie durante la actuación. Murió el 25 de julio de 1984 en una pensión de Los Angeles, California, de un ataque cardíaco y complicaciones de cirrosis hepática.
Después de toda una vida de actuación, Thornton fue admitida en el Salón de la Fama de Blue's Foundations en 1984.
En el año 2000 Thornton fue recordado en un espectáculo de danza llamado "Sweet Willie Mae". Andrea E. Woods, que era la coreógrafa del espectáculo, quería celebrar la libertad que encontró en la música de Thornton. Thornton también formó parte de una exposición en el Museo de la Mujer en Dallas, su grabación de "Hound Dog" tocando continuamente en una sala dedicada a las mujeres músicos. Además, el sitio web del Fondo para Mujeres Artistas tiene una página dedicada al Proyecto Big Mama Thornton. Estos son altos honores para una mujer que murió sin un centavo y sola, y que probablemente se repitan a medida que más y más gente descubra a una mujer que ayudó a hacer del Blues y el R&B las formas populares de música que son hoy en día.
Fuente: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/bigmamathornton
https://www.discogs.com/Big-Mama-Thornton-The-Complete-1950-1961/release/8596453
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Fíjate en la distancia que media entre la vocalista y el micro. Casi igual que Taylor Swift, que se mete el micro en la campanilla.
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