Ronnie Earl And The Broadcasters • Beyond The Blue Door

 

 

Biography
by Thom Jurek
One of the finest blues guitarists to emerge from the 1980s, Ronnie Earl's emotionally rich, technically dazzling playing style crisscrosses the genre's history and often incorporates elements from jazz, soul, and rock. Solo and with longtime band the Broadcasters, he has released dozens of albums resulting in multiple "Guitar Player of the Year" prizes. Influenced by spiritual themes, Earl's instrumental acumen has fueled celebrated recordings including 1993's Still River and 1996's Language of the Soul. After 2000's The Colour of Love cracked the Top 200, he signed with Canada's powerhouse independent Stony Plain for 2004's I Feel Like Goin' On. 2009's Healing Time charted internationally, while 2016's Maxwell Street delivered a raucous tribute to Chicago blues. 2019's Beyond the Blue Door was a star-studded collection of blues, R&B, and rock covers. Earl followed it up with 2020's socially conscious Rise Up, and 2022's cover-heavy Mercy Me.

Ronnie Earl was born Ronald Horvath in Queens, New York on March 10, 1953. He didn't start playing guitar until after he entered college at Boston University in the early '70s and became fascinated with the local blues scene. Developing his craft quickly, he landed a job as a member of the house band at the Speakeasy Club in Cambridge, Massachusetts, and changed his last name to the bluesier-sounding Earl, in tribute to Earl Hooker, one of his greatest influences. Prior to the name switch, he'd made some recordings for the small Baron label under his original moniker beginning in 1977, first backing Guitar Johnny & the Rhythm Rockers, then as a founding member of Sugar Ray & the Bluetones with harmonica player/singer Sugar Ray Norcia. In 1979, Earl was invited to replace Duke Robillard in the prominent Rhode Island band Roomful of Blues, whose swinging jump blues revivalist sound demanded a jazz sensibility as well as ample blues feeling. Earl spent the next eight years with Roomful of Blues and watched their national profile grow steadily larger.

Meanwhile, Earl also made a few recordings on his own for Black Top Records, forming the first versions of the Broadcasters in the early '80s. He released his first solo album, Smokin', in 1983 and followed it with They Call Me Mr. Earl in 1984 (both of those albums were later compiled on the CD Deep Blues). Still, they were a sidelight to his main gig with Roomful of Blues -- that is, until he left the band in 1987 to make a go of it as a solo artist and bandleader in his own right. A new version of the Broadcasters debuted in 1988 on Soul Searchin', which featured vocalist Darrell Nulisch, harmonica player Jerry Portnoy (ex-Muddy Waters), bassist Steve Gomes, and drummer Per Hanson. Peace of Mind followed in 1990, as did I Like It When It Rains, a live album on Antone's that actually dated from 1986. Released in 1991, Surrounded by Love reunited Earl with Sugar Ray Norcia and also proved the last in his long string of Black Top releases.

By the early '90s, Earl had addressed and overcome his problems with alcohol and cocaine and began to rethink his approach. He formed a new version of the Broadcasters featuring organist Bruce Katz, bassist Rod Carey, and longtime drummer Per Hanson, and boldly elected to go without a vocalist. Earl debuted his new instrumental direction -- which was more informed by jazz than ever before -- on 1993's Still River (released by AudioQuest) and embarked on a tour of Europe. He signed with the Bullseye Blues label and issued a string of acclaimed albums including 1994's Language of the Soul, 1995's Blues Guitar Virtuoso Live in Europe (from his 1993 tour and originally titled Blues and Forgiveness), and 1996's Grateful Heart: Blues and Ballads (which featured David "Fathead" Newman). The latter two were particular critical favorites, with Live in Europe winning Pulse magazine's year-end poll as Best Blues Album and Grateful Heart doing likewise in Down Beat.

Thanks to all the positive attention, Earl signed a major-label deal with Verve. His label debut, The Colour of Love, was issued in 1997 and sold more than 65,000 copies, making it one of the biggest hits of Earl's career; he also won a W.C. Handy Award as Best Blues Instrumentalist the same year. However, feeling that he was under too much pressure to move more units, Earl soured on the deal, and around the same time suffered a bout with manic depression. He wound up not only leaving Verve, but taking a break from bandleading and live performance; he disbanded the Broadcasters and signed with the smaller Telarc label as a solo act.

His Telarc debut, 2000's Healing Time, teamed him with legendary soul-jazz organist Jimmy McGriff. The follow-up, 2001's Ronnie Earl and Friends, was a loose jam session-type affair featuring a number of special guests, including the Fabulous Thunderbirds' Kim Wilson, Irma Thomas, Luther "Guitar Junior" Johnson, and the Band's Levon Helm. In 2003, Earl returned with an album of mainly instrumental material, I Feel Like Goin' On, on the Canadian-based label Stony Plain. A second album from Stony Plain, Now My Soul, appeared in 2004, while a third, The Duke Meets the Earl, which paired Earl with fellow ex-Roomful of Blues guitarist Duke Robillard, was released in 2005. Earl's third album for Stony Plain, 2009's Living in the Light, found him reunited with the Broadcasters. Earl and his longtime backing band returned for 2010's Spread the Love, an instrumental tribute to mentors, friends, and family.

After a long period of global touring, Earl and band took some well-deserved time off. Just for Today was issued in 2013, and featured guest spots from vocalist Diane Blue (who joined the group, becoming its first female member) and Detroit guitarist Nicholas Tabarias. Earl & the Broadcasters returned to the studio late in the year. They emerged with Good News, a collection of originals and covers that included Blue and Tabarias in the line-up on selected cuts, along with guitarist Zach Zunis. It was issued for release in June of 2014. In 2015, Earl and his latest edition of the Broadcasters -- Jim Mouradian on bass, Dave Limina on keyboards, and Lorne Entress on drums -- teamed up with vocalist Blue and a horn section for the album Father's Day, a set of songs recorded in tribute to Earl's dad, Akos Horvath. The following year he issued Maxwell Street, a tribute to former Broadcasters' bandmate and blues piano legend David Maxwell. In 2017, Earl & the Broadcasters delivered The Luckiest Man, which peaked at number two on the Blues Album Charts and in the top spot at streaming, netting Earl a Blues Music Award (his fifth) as Best Blues Guitarist at the industry's annual event in Memphis. Summer 2019 saw the release of Beyond the Blue Door, a jazz-blues outing that included a host of old friends joining the Broadcasters, including David Bromberg, Greg Piccolo, and Kim Wilson.

In early 2020, while recuperating from back surgery to alleviate a stubborn case of sciatica, Earl held whirlwind recording sessions in the living room of his suburban Boston home just before the COVID-19 pandemic dictated quarantines. With a quintet, Earl tracked several topical originals including the instrumental "Blues for George Floyd," a talking blues entitled "Black Lives Matter," and "Navajo Blues" for the indigenous tribe disproportionately affected by the Coronavirus. Earl and his band also covered Bob Dylan's "Lord Protect My Child." In addition to the living-room session material, Earl included several tracks from his appearance on Daryl Hall's Daryl’s House Club cable show. Titled Rise Up, it was released in September.

In 2022, Earl released Mercy Me. The 12-song set included covers of tunes by Muddy Waters ("Blow Wind Blow"), John Coltrane ("Alabama"), Percy Mayfield ("Please Send Me Someone to Love"), Dave Mason ("Only You Know and I Know"), and Jackie Wilson ("Your Love Keeps Lifting Me Higher") as well as seven originals that included the acoustic tribute "Blues for Ruthie Foster."

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Biografía
por Thom Jurek
Uno de los mejores guitarristas de blues surgidos en la década de 1980, el estilo de tocar de Ronnie Earl, emocionalmente rico y técnicamente deslumbrante, atraviesa la historia del género y a menudo incorpora elementos de jazz, soul y rock. En solitario y con su banda de toda la vida, los Broadcasters, ha publicado docenas de álbumes que le han valido varios premios al "Guitarrista del Año". Influenciado por temas espirituales, la perspicacia instrumental de Earl ha impulsado célebres grabaciones como Still River, de 1993, y Language of the Soul, de 1996. Después de que The Colour of Love, del año 2000, se colara en el Top 200, firmó con la potente discográfica independiente canadiense Stony Plain para publicar I Feel Like Goin' On, de 2004. Healing Time, de 2009, se situó en las listas de éxitos internacionales, mientras que Maxwell Street, de 2016, ofreció un estridente homenaje al blues de Chicago. Beyond the Blue Door, de 2019, fue una colección de covers de blues, R&B y rock repleta de estrellas. Earl siguió con Rise Up, de 2020, con conciencia social, y Mercy Me, de 2022, con muchas versiones.

Ronnie Earl nació como Ronald Horvath en Queens, Nueva York, el 10 de marzo de 1953. No empezó a tocar la guitarra hasta que entró en la Universidad de Boston a principios de los años 70 y quedó fascinado por la escena local del blues. Desarrollando rápidamente su arte, consiguió un trabajo como miembro de la banda de la casa en el Speakeasy Club de Cambridge, Massachusetts, y cambió su apellido por el de Earl, que suena más a blues, en homenaje a Earl Hooker, una de sus mayores influencias. Antes del cambio de nombre, había realizado algunas grabaciones para el pequeño sello Baron con su nombre original a partir de 1977, primero como acompañante de Guitar Johnny & the Rhythm Rockers, y luego como miembro fundador de Sugar Ray & the Bluetones con el armonicista y cantante Sugar Ray Norcia. En 1979, Earl fue invitado a sustituir a Duke Robillard en la destacada banda de Rhode Island Roomful of Blues, cuyo sonido revival de jump blues exigía una sensibilidad jazzística además de un amplio sentimiento de blues. Earl pasó los siguientes ocho años con Roomful of Blues y vio cómo su perfil nacional crecía constantemente.

Mientras tanto, Earl también realizó algunas grabaciones por su cuenta para Black Top Records, formando las primeras versiones de los Broadcasters a principios de los 80. Publicó su primer álbum en solitario, Smokin', en 1983, y lo siguió con They Call Me Mr. Earl en 1984 (ambos álbumes se recopilaron posteriormente en el CD Deep Blues). Sin embargo, fueron un complemento a su trabajo principal con Roomful of Blues, hasta que dejó la banda en 1987 para dedicarse a la música en solitario y a la dirección de la banda por derecho propio. Una nueva versión de los Broadcasters debutó en 1988 en Soul Searchin', con el vocalista Darrell Nulisch, el armonicista Jerry Portnoy (ex-Muddy Waters), el bajista Steve Gomes y el batería Per Hanson. Peace of Mind siguió en 1990, al igual que I Like It When It Rains, un álbum en directo en Antone's que en realidad data de 1986. Publicado en 1991, Surrounded by Love reunió a Earl con Sugar Ray Norcia y también fue el último de su larga serie de lanzamientos de Black Top.

A principios de los 90, Earl había abordado y superado sus problemas con el alcohol y la cocaína y empezó a replantearse su enfoque. Formó una nueva versión de los Broadcasters con el organista Bruce Katz, el bajista Rod Carey y el veterano baterista Per Hanson, y se atrevió a prescindir de un vocalista. Earl estrenó su nueva dirección instrumental -más inspirada en el jazz que nunca antes- en el álbum Still River (publicado por AudioQuest) de 1993 y se embarcó en una gira por Europa. Firmó con el sello Bullseye Blues y publicó una serie de aclamados álbumes, como Language of the Soul, de 1994, Blues Guitar Virtuoso Live in Europe, de 1995 (de su gira de 1993 y titulado originalmente Blues and Forgiveness), y Grateful Heart, de 1996: Blues and Ballads, de 1996 (en el que participó David "Fathead" Newman). Los dos últimos fueron los favoritos de la crítica, ya que Live in Europe ganó la encuesta de fin de año de la revista Pulse como mejor álbum de blues y Grateful Heart hizo lo propio en Down Beat.

Gracias a toda la atención positiva, Earl firmó un contrato con un sello importante, Verve. Su debut en el sello, The Colour of Love, se publicó en 1997 y vendió más de 65.000 copias, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de la carrera de Earl; también ganó un premio W.C. Handy como Mejor Instrumentista de Blues ese mismo año. Sin embargo, al sentir que estaba bajo demasiada presión para vender más unidades, Earl se desvinculó del acuerdo y, al mismo tiempo, sufrió un ataque de depresión maníaca. No sólo acabó dejando Verve, sino que se tomó un descanso de la dirección de grupos y de las actuaciones en directo; disolvió los Broadcasters y firmó con el pequeño sello Telarc en solitario.

Su debut en Telarc, Healing Time, del año 2000, lo asoció con el legendario organista de soul-jazz Jimmy McGriff. El siguiente álbum, Ronnie Earl and Friends, de 2001, era una especie de jam session con varios invitados especiales, como Kim Wilson, de los Fabulous Thunderbirds, Irma Thomas, Luther "Guitar Junior" Johnson y Levon Helm, de The Band. En 2003, Earl volvió con un álbum de material principalmente instrumental, I Feel Like Goin' On, en el sello canadiense Stony Plain. Un segundo álbum de Stony Plain, Now My Soul, apareció en 2004, mientras que un tercero, The Duke Meets the Earl, que emparejaba a Earl con el también ex guitarrista de Roomful of Blues Duke Robillard, se publicó en 2005. El tercer álbum de Earl para Stony Plain, Living in the Light, de 2009, lo reunió con los Broadcasters. Earl y su banda de acompañamiento de toda la vida volvieron para Spread the Love, de 2010, un homenaje instrumental a mentores, amigos y familiares.

Tras un largo periodo de giras por todo el mundo, Earl y la banda se tomaron un merecido descanso. Just for Today se publicó en 2013, y contó con la participación de la vocalista Diane Blue (que se unió al grupo, convirtiéndose en su primer miembro femenino) y del guitarrista de Detroit Nicholas Tabarias. Earl & the Broadcasters volvieron al estudio a finales de año. Publicaron Good News, una colección de originales y versiones que incluía a Blue y Tabarias en algunos cortes, junto con el guitarrista Zach Zunis. Se editó para su publicación en junio de 2014. En 2015, Earl y su última edición de los Broadcasters -Jim Mouradian al bajo, Dave Limina a los teclados y Lorne Entress a la batería- se unieron al vocalista Blue y a una sección de vientos para el álbum Father's Day, un conjunto de canciones grabadas en homenaje al padre de Earl, Akos Horvath. Al año siguiente publicó Maxwell Street, un homenaje a un antiguo compañero de banda de los Broadcasters y a la leyenda del piano de blues David Maxwell. En 2017, Earl & the Broadcasters entregaron The Luckiest Man, que alcanzó el número dos en las listas de álbumes de blues y el primer puesto en streaming, lo que le valió a Earl un premio Blues Music Award (su quinto) como mejor guitarrista de blues en el evento anual de la industria en Memphis. El verano de 2019 vio el lanzamiento de Beyond the Blue Door, una salida de jazz-blues que incluyó una serie de viejos amigos que se unieron a los Broadcasters, incluyendo a David Bromberg, Greg Piccolo y Kim Wilson.

A principios de 2020, mientras se recuperaba de una operación de espalda para aliviar un caso persistente de ciática, Earl realizó sesiones de grabación relámpago en el salón de su casa de los suburbios de Boston justo antes de que la pandemia de COVID-19 dictara cuarentena. Con un quinteto, Earl grabó varios originales de actualidad, entre ellos el instrumental "Blues for George Floyd", un blues parlante titulado "Black Lives Matter" y "Navajo Blues" para la tribu indígena desproporcionadamente afectada por el Coronavirus. Earl y su banda también versionaron "Lord Protect My Child" de Bob Dylan. Además del material de la sesión de salón, Earl incluyó varios temas de su aparición en el programa por cable Daryl's House Club de Daryl Hall. Titulado Rise Up, se publicó en septiembre.

En 2022, Earl publicó Mercy Me. El conjunto de 12 canciones incluía versiones de temas de Muddy Waters ("Blow Wind Blow"), John Coltrane ("Alabama"), Percy Mayfield ("Please Send Me Someone to Love"), Dave Mason ("Only You Know and I Know") y Jackie Wilson ("Your Love Keeps Lifting Me Higher"), así como siete originales que incluían el homenaje acústico "Blues for Ruthie Foster".
https://www.allmusic.com/artist/ronnie-earl-mn0000844950/biography
 

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