Lawrence Welk • Winchester Cathedral

 

Biography:

It may or may not be true that Lawrence Welk is the most popular easy listening artist of all time, but it's difficult to think of anyone who is more prominently associated with the genre. Welk's long-running TV variety show was a huge success in its time, and remains an enduring favorite in reruns. And while Welk recorded prolifically, his true musical legacy was built through the doggedly innocuous, wholesome aesthetic of his show. He was an unlikely television star -- his thick German accent and on-camera stiffness would have been crippling liabilities for many other hosts. Yet Welk was beloved in spite of -- or, perhaps, because of -- those limitations, mainly because he knew his audience and paid close attention to what it wanted. In the process, he created a stable of familiar performers whose regular appearances were eagerly anticipated by his viewers. Demanding and particular, Welk put them through rigorous rehearsals, and aggressively enforced the inoffensive, nonthreatening tone that made the show so palatable for viewers of all ages. For people who considered themselves remotely hip, that tone made Welk's name synonymous with sanitized entertainment, and an easy target for derision. He and his acts were often dismissed as hopelessly square, by turns fluffy or sentimental, and reflecting an idealized purity that didn't really exist anywhere. He also drew criticism for the extreme scarcity of minority performers on the show, seemingly another symptom of its kowtowing to white-bread Middle America. Yet that essential conservatism helped give The Lawrence Welk Show an amazingly lasting appeal; after it lost its network slot, it spent more than a decade in syndication with greater success than ever, and found new life when its reruns became the chief source of revenue for many public television stations across the country.

Welk was born on March 11, 1903, in the small, heavily German town of Strasburg, ND. His parents had fled the unrest in Alsace-Lorraine, the disputed border region between Germany and France, and settled on a small farm on the outskirts of town. One of eight children, Welk dropped out of school in the fourth grade to work on the farm, and spoke almost nothing but German up until his teen years. He learned to play polka music on his father's accordion, and at age 13, he began performing professionally at local dances and social events. Four years later, he convinced his father to buy him his own accordion; in exchange, he promised to work on the farm until he was 21, and to give all his musical earnings to the family up to that point.

Upon turning 21, Welk took up music full-time, playing in various polka and vaudeville-style bands around the area. He eventually formed his own quartet, the Lawrence Welk Novelty Orchestra, and in 1927 decided to head south to New Orleans in search of work. On the way, the group stopped in Yankton, SD, and was offered a one-week deal to perform on local radio; they were such a success that they were signed to a permanent contract. Welk's band stayed headquartered in Yankton for the next ten years, playing both locally and all over the Midwest; they went through several name changes, including the Hotsy Totsy Boys, the Honolulu Fruit Gum Orchestra, and the Biggest Little Band in America.

In 1937, Welk moved the group to Omaha, and it soon grew into a ten-piece outfit, playing swinging dance music in the so-called "sweet band" style. A 1938 gig at the William Penn Hotel in Pittsburgh prompted one fan to compare Welk's light, bubbly music to champagne, and Welk adopted the tag from then on, describing his sound as "champagne music." In 1940, at the height of the big-band era, Welk secured a booking for his group at the Trianon Ballroom in Chicago; it proved such a success that Welk moved his family to Chicago and wound up with a ten-year residency there. The waning popularity of big bands subsequently forced Welk to go back on tour to make ends meet. In 1951, he made a successful appearance on a late-night TV show in Los Angeles. The idea of working in television captured his imagination, and led him to move to L.A. the following year.

The Lawrence Welk Show made its national debut in 1955 as a midseason replacement on ABC. Over the next few years, it amassed enough of a following to become one of the network's most popular shows, making catch phrases out of Welk's oft-repeated "wunnerful, wunnerful" and "ah-one and-a two." Its trademark visual style was built around low-budget cardboard props, bright pastel colors, and bubble-blowing machines. Welk played the roles of host and bandleader, populating his play list with pleasant arrangements of well-established standards and pop hits. The emphasis was always on songs his audience would already recognize, though he and musical director George Cates did showcase comic novelty songs and the polka music Welk had grown up with as well. Welk built up a solid base of recurring featured performers, the best known of which included accordionist/assistant conductor Myron Floren, ragtime pianist Jo Ann Castle, singing group the Lennon Sisters, Dixieland clarinetist Pete Fountain, Irish-style singer Joe Feeney, tap dancer Arthur Duncan (the show's lone African-American regular), dancer and former Mouseketeer Bobby Burgess (who went through a succession of female dance partners), and a featured female singer dubbed the Champagne Lady.

Welk established his reputation as a hard-nosed disciplinarian early on. He never allowed comedians to appear on the show, for fear of an off-color joke slipping through, and he refused alcohol and cigarette products as sponsors. In 1959, he fired the first Champagne Lady, Alice Lon, for displaying too much leg during a telecast. Irate viewers wrote in to protest the firing, and Welk tried to hire her back, but she would have none of it; her replacement was Norma Zimmer, who remained with the show for quite some time. Burgess' female dance partners were subject to the same kinds of whims, and Fountain -- arguably the most talented regular -- reportedly left over what Welk felt was an inappropriately jazzed-up Christmas song. More problematic for some modern-day viewers might be the show's watered-down handling of ethnicity; while not really offensive for its time, some of the ethnic theme shows would be considered embarrassing by today's standards, and dancer Duncan's mannerisms came in for criticism as the civil rights era dawned.

Meanwhile, Welk had been managing a productive career as a recording artist. He had released records in his early days, but naturally he hit a whole new plateau once he had the power of television behind him. Between 1956 and 1963, 19 of Welk's LPs reached the Top 20, and ten of those made the Top Ten. Welk achieved his greatest popularity on record with the Dot label during the early '60s, spearheaded by the smash instrumental hit "Calcutta," which became his only number one -- and, for that matter, Top Ten -- single in 1961. The accompanying LP of the same name also reached number one, and five more albums -- Last Date, Yellow Bird, Moon River, Young World, and Baby Elephant Walk and Theme From the Brothers Grimm -- climbed into the Top Ten over the next two years. Although Welk never equaled that run of success, he continued to chart albums on a regular basis up through 1973.

In 1971, ABC canceled The Lawrence Welk Show, feeling that its target audience was growing too old to appeal to advertisers. Welk quickly secured a syndication deal that placed his show on over 200 stations around the country, and kept right on producing it up through 1982. As the '70s wore on, many of the old performers retired or moved on, to be replaced by similar acts that essentially followed the show's long-established blueprint. But even if there were fewer individual standouts, the show still filled an audience niche that otherwise went largely ignored. Following his retirement in 1982, Welk settled in Santa Monica, CA, and soon established a combination resort/retirement community, the Lawrence Welk Country Club Village, in Escondido. He also acquired a vast music publishing catalog, as well as other real estate holdings.

Starting in 1987, some public television stations began airing reruns of The Lawrence Welk Show, to the delight of an elderly viewing base. As the '90s wore on, public TV came to rely more and more on The Lawrence Welk Show as a staple moneymaker during pledge drives, thus ensuring its continued availability and popularity well after Welk's passing: he died of pneumonia on May 17, 1992. The band he once led continued to perform at the Champagne Music Theater in Branson, MO.

by Steve Huey

https://www.allmusic.com/artist/lawrence-welk-mn0000116816/biography

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Biografía:

Puede o no ser cierto que Lawrence Welk es el artista de escucha fácil más popular de todos los tiempos, pero es difícil pensar en alguien que esté más prominentemente asociado con el género. El programa de variedades de Welk fue un gran éxito en su tiempo, y sigue siendo un favorito en las repeticiones. Y mientras Welk grababa prolíficamente, su verdadero legado musical se construyó a través de la obstinada e inocua estética de su programa. Era una estrella de televisión poco probable... su fuerte acento alemán y su rigidez ante la cámara habrían sido un obstáculo para muchos otros presentadores. Sin embargo, Welk era querido a pesar de... o, quizás, debido a... esas limitaciones, principalmente porque conocía a su público y prestaba mucha atención a lo que éste quería. En el proceso, creó un grupo de artistas conocidos cuyas apariciones regulares eran muy esperadas por sus espectadores. Exigente y particular, Welk los sometió a rigurosos ensayos, e impuso agresivamente el tono inofensivo y no amenazante que hizo que el espectáculo fuera tan agradable para los espectadores de todas las edades. Para la gente que se consideraba remotamente moderna, ese tono hacía que el nombre de Welk fuera sinónimo de entretenimiento aséptico, y un blanco fácil para la burla. Él y sus actos a menudo eran descartados como irremediablemente cuadrados, a su vez esponjosos o sentimentales, y reflejaban una pureza idealizada que no existía en ninguna parte. También fue criticado por la extrema escasez de artistas de las minorías en el espectáculo, aparentemente otro síntoma de su sumisión a la América media de pan blanco. Sin embargo, ese conservadurismo esencial contribuyó a dar a The Lawrence Welk Show un atractivo sorprendentemente duradero; después de perder su espacio en la red, pasó más de una década en la sindicación con mayor éxito que nunca, y encontró nueva vida cuando sus repeticiones se convirtieron en la principal fuente de ingresos de muchas estaciones de televisión pública en todo el país.

Welk nació el 11 de marzo de 1903 en la pequeña ciudad de Estrasburgo, ND. Sus padres habían huido de los disturbios en Alsacia-Lorena, la disputada región fronteriza entre Alemania y Francia, y se establecieron en una pequeña granja en las afueras de la ciudad. Uno de los ocho hijos, Welk dejó la escuela en cuarto grado para trabajar en la granja, y hasta su adolescencia no hablaba casi nada más que alemán. Aprendió a tocar la polca en el acordeón de su padre y a los 13 años empezó a actuar profesionalmente en bailes locales y eventos sociales. Cuatro años más tarde, convenció a su padre de que le comprara su propio acordeón; a cambio, prometió trabajar en la granja hasta los 21 años, y dar todas sus ganancias musicales a la familia hasta ese momento.

Al cumplir 21 años, Welk se dedicó a la música a tiempo completo, tocando en varias bandas de polka y vodevil de la zona. Finalmente formó su propio cuarteto, la Lawrence Welk Novelty Orchestra, y en 1927 decidió dirigirse al sur, a Nueva Orleans, en busca de trabajo. En el camino, el grupo se detuvo en Yankton, SD, y se le ofreció un contrato de una semana para actuar en la radio local; tuvieron tanto éxito que se les firmó un contrato permanente. La banda de Welk permaneció en Yankton durante los siguientes diez años, tocando tanto a nivel local como en todo el Medio Oeste; pasaron por varios cambios de nombre, incluyendo los Hotsy Totsy Boys, la Orquesta de Goma de Mascar de Honolulu, y la Pequeña Banda más grande de América.

En 1937, Welk trasladó el grupo a Omaha, y pronto se convirtió en un conjunto de diez miembros, tocando música de baile swing al estilo de la llamada "sweet band". Un concierto en 1938 en el Hotel William Penn de Pittsburgh hizo que un fan comparara la música ligera y burbujeante de Welk con el champán, y desde entonces Welk adoptó la etiqueta, describiendo su sonido como "música de champán". En 1940, en el apogeo de la era de las grandes bandas, Welk consiguió una reserva para su grupo en el Salón de Baile Trianon de Chicago; tuvo tanto éxito que Welk se trasladó con su familia a Chicago y terminó con una residencia de diez años allí. La disminución de la popularidad de las grandes bandas obligó a Welk a volver a la gira para llegar a fin de mes. En 1951, hizo una exitosa aparición en un programa de televisión nocturno en Los Ángeles. La idea de trabajar en la televisión capturó su imaginación, y lo llevó a mudarse a Los Ángeles al año siguiente.

El Show de Lawrence Welk hizo su debut nacional en 1955 como sustituto de media temporada en la ABC. Durante los siguientes años, acumuló suficientes seguidores para convertirse en uno de los programas más populares de la cadena, haciendo frases pegadizas con los repetidos "atrevidos, atrevidos" y "uno y dos" de Welk. Su estilo visual característico se construyó con accesorios de cartón de bajo presupuesto, colores pastel brillantes y máquinas sopladoras de burbujas. Welk jugó los papeles de anfitrión y líder de la banda, llenando su lista de obras con agradables arreglos de estándares bien establecidos y éxitos pop. El énfasis siempre estaba en canciones que su público ya reconocería, aunque él y el director musical George Cates mostraron canciones cómicas novedosas y la música de polka con la que Welk había crecido también. Welk construyó una sólida base de artistas recurrentes, entre los más conocidos se encontraban el acordeonista y director asistente Myron Floren, la pianista de ragtime Jo Ann Castle, el grupo de canto de las Hermanas Lennon, el clarinetista de Dixieland Pete Fountain, El cantante irlandés Joe Feeney, el bailarín de claqué Arthur Duncan (el único afroamericano habitual del espectáculo), el bailarín y ex-mouseketeer Bobby Burgess (que pasó por una sucesión de parejas de baile femeninas), y una cantante destacada llamada la Dama del Champán.

Welk estableció su reputación como un disciplinario duro desde el principio. Nunca permitió que los comediantes aparecieran en el programa, por miedo a que se le escapara un chiste fuera de color, y rechazó el alcohol y los cigarrillos como patrocinadores. En 1959, despidió a la primera dama del champán, Alice Lon, por mostrar demasiada pierna durante una transmisión. Los espectadores iraquíes escribieron para protestar por el despido, y Welk intentó contratarla de nuevo, pero ella no quiso, y su sustituta fue Norma Zimmer, que permaneció en el programa durante bastante tiempo. Las parejas de baile femeninas de Burgess estaban sujetas a los mismos tipos de caprichos, y Fountain, posiblemente la habitual más talentosa, supuestamente dejó lo que Welk sintió que era una canción navideña inapropiadamente jazzizada. Más problemático para algunos espectadores de hoy en día podría ser el manejo aguado de la etnicidad del espectáculo; aunque no es realmente ofensivo para su tiempo, algunos de los espectáculos de temas étnicos serían considerados embarazosos para los estándares de hoy en día, y los manierismos de la bailarina Duncan fueron criticados en los albores de la era de los derechos civiles.

Mientras tanto, Welk había estado manejando una carrera productiva como artista de grabación. Había lanzado discos en sus primeros días, pero naturalmente llegó a una nueva meseta una vez que tuvo el poder de la televisión detrás de él. Entre 1956 y 1963, 19 de los LP de Welk llegaron al Top 20, y diez de ellos al Top 10. Welk alcanzó su mayor popularidad discográfica con el sello Dot a principios de los 60, encabezado por el gran éxito instrumental "Calcutta", que se convirtió en su único single número uno y, de hecho, en el Top Ten en 1961. El LP de acompañamiento del mismo nombre también alcanzó el número uno, y cinco álbumes más -- Last Date, Yellow Bird, Moon River, Young World, y Baby Elephant Walk y Theme From the Brothers Grimm -- subieron al Top Ten durante los dos años siguientes. Aunque Welk nunca igualó esa racha de éxitos, continuó grabando álbumes regularmente hasta 1973.

En 1971, la ABC canceló el Show de Lawrence Welk, sintiendo que su público objetivo era demasiado viejo para atraer a los anunciantes. Welk rápidamente consiguió un acuerdo de sindicación que colocó su programa en más de 200 estaciones de todo el país, y siguió produciéndolo hasta 1982. A medida que pasaban los años 70, muchos de los antiguos artistas se retiraron o se mudaron, para ser reemplazados por actos similares que esencialmente siguieron el plan de largo plazo del show. Pero incluso si había menos actuaciones individuales, el espectáculo todavía llenaba un nicho de público que de otra manera era ignorado. Tras su jubilación en 1982, Welk se estableció en Santa Mónica, California, y pronto estableció una comunidad combinada de centro vacacional y retiro, el Lawrence Welk Country Club Village, en Escondido. También adquirió un vasto catálogo de publicaciones musicales, así como otras propiedades inmobiliarias.

A partir de 1987, algunas estaciones de televisión pública comenzaron a transmitir las repeticiones de The Lawrence Welk Show, para el deleite de los ancianos. A medida que pasaban los años 90, la televisión pública empezó a confiar cada vez más en The Lawrence Welk Show como una fuente de ingresos durante las campañas de recaudación de fondos, asegurando así su continua disponibilidad y popularidad mucho después del fallecimiento de Welk: murió de neumonía el 17 de mayo de 1992. La banda que una vez dirigió continuó actuando en el Teatro Musical de Champagne en Branson, MO.

por Steve Huey

https://www.allmusic.com/artist/lawrence-welk-mn0000116816/biography

 

 

Tracklist:
1. Winchester Cathedral
2. Born Free
3. Summer Wind
4. Family Affair (Theme From "Family Affair")
5. Mas Que Nada (Pow-Pow-Pow)
6. Summer Samba
7. Tijuana
8. Cuando
9. Copy Cat
10. Walking On New Grass


Credits:
    Arranged By – Bob Ralston (2), Charles Albertine, Frank Scott, Jack Pleis
    Producer – George Cates, Lawrence Welk, Randy Wood

Label: Dot Records – DLP 25774
Released: 1966
Genre: Jazz, Pop
Style: Big Band, Ballad, Easy Listening
https://www.discogs.com/release/1508760-Lawrence-Welk-Winchester-Cathedral

 

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