Link Wray may never get into the Rock and Roll Hall of Fame, but his contribution to the language of rockin' guitar would still be a major one, even if he had never walked into another studio after cutting "Rumble." Quite simply, Link Wray invented the power chord, the major modus operandi of modern rock guitarists. Listen to any of the tracks he recorded between that landmark instrumental in 1958 through his Swan recordings in the early '60s and you'll hear the blueprints for heavy metal, thrash, you name it. Though rock historians always like to draw a nice, clean line between the distorted electric guitar work that fuels early blues records to the late-'60s Hendrix-Clapton-Beck-Page-Townshend mob, with no stops in between, a quick spin of any of the sides Wray recorded during his golden decade punches holes in that theory right quick. If a direct line can be traced forward from black blues musicians crankin' up their amps and playing with a ton of violence and aggression to young white guys doing a mutated form of same, the line points straight to Link Wray, no contest. Pete Townshend summed it up for more guitarists than he probably realized when he said, "He is the king; if it hadn't been for Link Wray and "'Rumble,'" I would have never picked up a guitar."
Everything that was handed down to today's current crop of headbangers from the likes of Led Zeppelin and the Who can be traced back to the guy of Shawnee Native American parentage from Dunn, North Carolina, who started out in 1955 recording for Starday as a member of Lucky Wray & the Palomino Ranch Hands. You see, back in the early '50s, it was a different ball game altogether. Rock & roll hadn't become a national event in the United States yet, and if you were young and wanted to succeed in the popular music business, you had two main avenues for possible career moves. You could be a pop-mush crooner like Perry Como or a hillbilly singer like the late Hank Williams, and that was about it. With country music all around him as a youth in North Carolina, the choice was obvious; Wray joined forces with his brothers Vernon and Doug, forming Lucky Wray & the Lazy Pine Wranglers, later changing the band name to the spiffier-sounding Palomino Ranch Hands. By the end of 1955, they had relocated outside of Washington, D.C., and added Shorty Horton on bass. With Link, Horton, and brothers Doug and Vernon ("Lucky," named after his gambling fortunes) handling drums and lead vocals respectively, they fell in with some local songwriters, and the results made it to vinyl as an EP on the local Kay label, with the rest of the sides being leased to Starday Records down in Texas.
But by 1958, the music had changed, and so had Wray's life. With a lung missing from a bout with tuberculosis during his stint in the Korean War, Link was advised by his doctor to let brother Vernon do all the vocalizing. So Link started stretching out more and more on the guitar, coming up with one instrumental after another. By this time, the band had sweated down to a trio, and changed its name to the Ray Men. After a brief flirtation as a teen idol -- changing his name to Ray Vernon -- the third Wray brother became the group's producer/manager. Armed with a 1953 Gibson Les Paul, a dinky Premier amp, an Elvis sneer, and a black leather jacket, Link started playing the local record hops around the D.C. area with disc jockey Milt Grant, who became his de facto manager. One night during a typical set, said Link, "They wanted me to play a stroll. I didn't know any, so I made one up. I made up "'Rumble.'"
"Rumble" was originally issued on Archie Bleyer's Cadence label back in 1958, and Bleyer was ready to pass on it when his daughter expressed excitement for the primitive instrumental, saying it reminded her of the rumble scenes in West Side Story. Bleyer renamed it (what its original title was back then, if any, is now lost to the mists of time), and "Rumble" jumped to number 16 on the national charts, despite the fact that it was banned from the radio in several markets (including New York City), becoming Wray's signature tune to this day. But despite the success and notoriety of "Rumble," it turned out to be Wray's only release on Cadence. Bleyer, under attack for putting out a record that was "promoting teenage gang warfare," wanted to clean Link and the boys up a bit, sending them down to Nashville to cut their next session with the Everly Brothers' production team calling the shots. The Wrays didn't see it that way, so they immediately struck a deal with Epic Records. Link's follow-up to "Rumble" was the pounding, uptempo "Rawhide." The Les Paul had been swapped for a Danelectro Longhorn model (with the longest neck ever manufactured on a production line guitar), its "lipstick tube" pickups making every note of Link's power chords sound like he was strumming with a tin can lid for a pick. The beat and sheer blister of it all was enough to get it up to number 23 on the national charts, and every kid who wore a black leather jacket and owned a hot rod had to have it.
But a pattern was emerging that would continue throughout much of Wray's early career; the powers that be figured that if they could tone him down and dress him up, they'd sell way more records in the bargain. What all these producers and record execs failed to realize was the simplest of truths: if Duane Eddy twanged away for teenage white America, Link Wray played for juvenile delinquent hoods, plain and simple. By the end of 1960, Wray found himself in the mucho-confining position of recording with full orchestras, doing dreck like "Danny Boy" and "Claire de Lune." But when these gems failed to chart as well, relations with Epic came to a close, and by year's end, Link and Vern formed their own label, Rumble Records.
Rumble's three lone issues included the original version of Wray's next big hit, "Jack the Ripper." If "Rumble" sounded like gang warfare, then "Jack the Ripper" sounded like a high-speed car chase, which is exactly what it became the movie soundtrack for in the Richard Gere version of Breathless. Link's amp was recorded at the end of a hotel staircase for maximum echo effect, while he pumped riffs through it that would become the seeds of a million metal songs. After kicking up noise locally for a couple of years, it was going through another period of disc jockey spins when Swan Records of Philadelphia picked it up and got it nationwide attention. Certainly Wray was at his most prolific during his tenure with Swan, and label president Bernie Binnick gave Link and Vernon pretty much free rein to do what they wanted. Turning the family chicken coop into a crude three-track studio, the Wray family spent the next decade recording and experimenting with sounds and styles.
At least now they could succeed -- or fail -- on their own terms. Most of these sides were leased out as one-shot deals to a zillion microscopic labels under a variety of names like the Moon Men, the Spiders, the Fender Benders, etc. What fueled this period of maximum creativity is open to debate. A lot of it had to do with the fact that Link and the boys honed their particular brand of rockin' mayhem working some of the grimiest joints on the face of the planet when these tracks were cut. When Swan label chief Binnick was questioned as to how he could issue such wild-ass material, he would smile, throw his hands up in the air and say, "What can you do with an animal like that?"
As the new decade dawned, Link Wray's sound and image were updated for the hippie marketplace. Wray's career fortunes waxed and waned throughout the '70s, a muddle of albums in a laid-back style doing little to enhance his reputation. After a stint backing '70s rockabilly revivalist Robert Gordon, Wray went solo again, taking most of Gordon's band (including drummer Anton Fig) with him. But if the studio sides were a bit uneven, he still could pack a wallop live, and his rare forays on the stages of the world spread the message that rock & roll's original wild guitar man still had plenty of gas left in the tank.
ShadowmanWray married and moved to Denmark in 1980, recording the stray album for the foreign market, and throughout the 1990s he was still capable of strapping on a guitar and making it sound nastier than anyone in his sixties had a right to. And his back catalog got a lot attention in the '90s when the grunge revolution hit, with several young, hip guitarists citing Wray as an influence, and his early work continued to be reissued under various imprints. He recorded two new albums for Ace Records, Shadowman in 1997 and Barbed Wire in 2000 and toured up until his death in Copenhagen on November 5, 2005. ~ Cub Koda
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Puede que Link Wray nunca entre en el Salón de la Fama del Rock and Roll, pero su contribución al lenguaje de la guitarra rockera seguiría siendo importante, incluso si nunca hubiera entrado en otro estudio después de grabar "Rumble". Sencillamente, Link Wray inventó el power chord, el principal modus operandi de los guitarristas de rock modernos. Si escuchas cualquiera de los temas que grabó entre ese histórico instrumental de 1958 y sus grabaciones de Swan a principios de los 60, oirás los planos del heavy metal, del thrash, de todo. Aunque a los historiadores del rock siempre les gusta trazar una línea clara entre el trabajo de la guitarra eléctrica distorsionada que alimenta los primeros discos de blues y la multitud de Hendrix-Clapton-Beck-Page-Townshend de finales de los 60, sin paradas intermedias, una rápida vuelta a cualquiera de los lados que Wray grabó durante su década dorada hace agujeros en esa teoría rápidamente. Si se puede trazar una línea directa desde los músicos de blues negros que suben el volumen de sus amplificadores y tocan con una tonelada de violencia y agresividad hasta los jóvenes blancos que hacen una forma mutada de lo mismo, la línea apunta directamente a Link Wray, sin discusión. Pete Townshend lo resumió para más guitarristas de los que probablemente se dio cuenta cuando dijo: "Él es el rey; si no hubiera sido por Link Wray y "'Rumble'", nunca habría cogido una guitarra".
Todo lo que se ha transmitido a la actual cosecha de headbangers de la talla de Led Zeppelin y The Who se remonta a este tipo de ascendencia nativa americana de Dunn, Carolina del Norte, que empezó en 1955 grabando para Starday como miembro de Lucky Wray & the Palomino Ranch Hands. A principios de los años 50, las cosas eran totalmente diferentes. El rock & roll aún no se había convertido en un acontecimiento nacional en Estados Unidos, y si eras joven y querías tener éxito en el negocio de la música popular, tenías dos vías principales para hacer carrera. Podías ser un cantante de música pop como Perry Como o un cantante hillbilly como el difunto Hank Williams, y eso era todo. Con la música country a su alrededor cuando era joven en Carolina del Norte, la elección era obvia; Wray unió fuerzas con sus hermanos Vernon y Doug, formando Lucky Wray & the Lazy Pine Wranglers, cambiando más tarde el nombre de la banda por el más elegante Palomino Ranch Hands. A finales de 1955, se trasladaron a las afueras de Washington, D.C., y añadieron a Shorty Horton al bajo. Con Link, Horton y los hermanos Doug y Vernon ("Lucky", llamado así por su fortuna en el juego) a la batería y a la voz principal, respectivamente, se pusieron en contacto con algunos compositores locales, y los resultados llegaron al vinilo como un EP en el sello local Kay, y el resto de las caras se alquilaron a Starday Records en Texas.
Pero en 1958, la música había cambiado, al igual que la vida de Wray. Al faltarle un pulmón por un ataque de tuberculosis durante su estancia en la Guerra de Corea, el médico aconsejó a Link que dejara que su hermano Vernon se encargara de vocalizar. Así que Link empezó a tocar más y más la guitarra, creando un instrumento tras otro. Para entonces, la banda había sudado hasta convertirse en un trío, y cambió su nombre por el de Ray Men. Tras un breve coqueteo como ídolo adolescente -cambiando su nombre por el de Ray Vernon-, el tercer hermano Wray se convirtió en el productor/director del grupo. Armado con una Gibson Les Paul de 1953, un diminuto amplificador Premier, una mueca de Elvis y una chaqueta de cuero negro, Link empezó a tocar en los saltos de disco locales de la zona de D.C. con el disc jockey Milt Grant, que se convirtió en su mánager de facto. Una noche, durante un set típico, dijo Link, "querían que tocara un paseo. No conocía ninguno, así que me inventé uno. Me inventé "'Rumble'".
"Rumble" se publicó originalmente en el sello Cadence de Archie Bleyer en 1958, y Bleyer estaba dispuesto a pasar de él cuando su hija expresó su entusiasmo por el primitivo instrumental, diciendo que le recordaba a las escenas de estruendo de West Side Story. Bleyer la rebautizó (el título original de entonces, si es que lo tenía, se ha perdido en la noche de los tiempos), y "Rumble" saltó al número 16 de las listas nacionales, a pesar de que fue prohibida en la radio en varios mercados (incluido el de Nueva York), convirtiéndose en la melodía emblemática de Wray hasta el día de hoy. Pero a pesar del éxito y la notoriedad de "Rumble", resultó ser el único lanzamiento de Wray en Cadence. Bleyer, atacado por sacar un disco que "promovía la guerra entre bandas de adolescentes", quiso limpiar un poco a Link y a los chicos, enviándolos a Nashville para grabar su siguiente sesión con el equipo de producción de los Everly Brothers al mando. Los Wrays no lo vieron así, por lo que inmediatamente llegaron a un acuerdo con Epic Records. La continuación de Link a "Rumble" fue el potente y acelerado "Rawhide". La Les Paul había sido cambiada por un modelo Danelectro Longhorn (con el mástil más largo jamás fabricado en una guitarra de producción), sus pastillas de "tubo de lápiz labial" hacían que cada nota de los acordes de potencia de Link sonara como si estuviera rasgueando con una tapa de lata como púa. El ritmo y el puro blister de todo ello fueron suficientes para que llegara al número 23 de las listas nacionales, y todos los chicos que llevaban una chaqueta de cuero negra y tenían un bólido tenían que tenerla.
Pero estaba surgiendo un patrón que continuaría durante gran parte de la carrera de Wray; los poderes fácticos pensaron que si podían suavizarlo y vestirlo, venderían muchos más discos. Lo que todos estos productores y ejecutivos discográficos no comprendieron fue la más simple de las verdades: si Duane Eddy tocaba para la América blanca adolescente, Link Wray lo hacía para los delincuentes juveniles, simple y llanamente. A finales de 1960, Wray se encontró en la posición mucho más exigente de grabar con orquestas completas, haciendo cosas como "Danny Boy" y "Claire de Lune". Pero cuando estas gemas no consiguieron llegar a las listas de éxitos, las relaciones con Epic llegaron a su fin, y a finales de año, Link y Vern formaron su propio sello, Rumble Records.
Los tres únicos números de Rumble incluían la versión original del siguiente gran éxito de Wray, "Jack the Ripper". Si "Rumble" sonaba a guerra de bandas, "Jack the Ripper" sonaba a persecución de coches a gran velocidad, que es exactamente lo que se convirtió en la banda sonora de la película en la versión de Richard Gere de Breathless. El amplificador de Link se grabó al final de la escalera de un hotel para conseguir el máximo efecto de eco, mientras que él bombeaba riffs a través de él que se convertirían en las semillas de un millón de canciones de metal. Después de hacer ruido a nivel local durante un par de años, estaba pasando por otro período de giros de disc jockey cuando Swan Records de Filadelfia lo recogió y consiguió la atención a nivel nacional. Ciertamente, Wray estuvo en su momento más prolífico durante su estancia en Swan, y el presidente del sello, Bernie Binnick, dio a Link y Vernon rienda suelta para hacer lo que quisieran. Convirtiendo el gallinero familiar en un tosco estudio de tres pistas, los Wray pasaron la siguiente década grabando y experimentando con sonidos y estilos.
Al menos ahora podían tener éxito -o fracasar- en sus propios términos. La mayor parte de estas grabaciones fueron alquiladas a un millón de sellos discográficos bajo una variedad de nombres como Moon Men, Spiders, Fender Benders, etc. Lo que impulsó este periodo de máxima creatividad está abierto al debate. Mucho tuvo que ver con el hecho de que Link y los chicos perfeccionaron su particular marca de caos rockero trabajando en algunos de los garitos más sucios de la faz del planeta cuando se grabaron estos temas. Cuando el jefe de la discográfica Swan, Binnick, era interrogado sobre cómo podía editar un material tan salvaje, sonreía, levantaba las manos y decía: "¿Qué se puede hacer con un animal así?".
Al llegar la nueva década, el sonido y la imagen de Link Wray se actualizaron para el mercado hippie. La carrera de Wray tuvo altibajos a lo largo de los años 70, con una serie de álbumes de estilo relajado que no contribuyeron a mejorar su reputación. Después de un período de apoyo al revival del rockabilly de los 70, Robert Gordon, Wray volvió a actuar en solitario, llevándose a la mayor parte de la banda de Gordon (incluido el batería Anton Fig). Pero si los lados de estudio eran un poco desiguales, todavía podía dar un golpe en vivo, y sus raras incursiones en los escenarios del mundo difundieron el mensaje de que el guitarrista salvaje original del rock & roll todavía tenía mucha gasolina en el tanque.
ShadowmanWray se casó y se mudó a Dinamarca en 1980, grabando el álbum Stray para el mercado extranjero, y a lo largo de la década de 1990 todavía era capaz de atarse una guitarra y hacerla sonar más desagradable de lo que cualquier persona de sesenta años tenía derecho. Y su catálogo anterior recibió mucha atención en los 90 cuando la revolución grunge llegó, con varios guitarristas jóvenes y modernos citando a Wray como influencia, y sus primeros trabajos siguieron siendo reeditados bajo varios sellos. Grabó dos nuevos álbumes para Ace Records, Shadowman en 1997 y Barbed Wire en 2000, y estuvo de gira hasta su muerte en Copenhague el 5 de noviembre de 2005. ~ Cub Koda
Tracklist:
01. Rumble
02. Run, Chicken, Run
03. El Toro
04. I Sez Baby
05. Johnny Bom Bonny
06. Hillbilly Wolf
07. Big City Stomp
08. Jack the Ripper
09. Poppin Popeye
10. Ain't That Lovin You Baby
11. Mary Ann
12. Golden Strings (Based on a Chopin Etude)
13. The Stranger
14. Trail of the Lonesome Pine
15. Studio Blues
16. Righ Turn
17. Ace of Spaces
18. Slinky
19. Tjuana
20. Lillian
21. Radar
22. Ramble
23. Comanche
24. Rendezvous
25. Dixie Doodle
26. Raw Hide
27. The Swag
Release: 2021
Label: Master Tape Records
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Muchísimas gracias :)
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