Anouar Brahem • Vague

 

This conspectus of Tunisian oud master Anouar Brahem, exclusively released in France and Belgium in 2003, might have flown under most radars, but considering that its tracks are taken from pre-existing ECM albums, there’s nothing lost in skipping this one. For those new to Brahem, however, this is a worthy place to begin the journey. Spanning a decade of work for the label, the program builds off two selections from Brahem’s 1991 debut, Barzakh, beginning with the solo “Ronda.” Being an early piece, it is more overtly expressive of the verve that moves him (compare, for example, the restraint of more recent ensemble pieces like Souvenance). And yet, even at his most animated he is sensitive to silence. He carves his themes like the rosette of his very instrument, leaving behind a design of grand yet intimate beauty through which the timelessness of his music flows.

This album is as much a portrait of Brahem’s supremely gifted associates as of their prodigious leader. In “Parfume de gitane” he is joined by violinist Béchir Selmi and Lassad Hosni on the frame drum, longtime friends whose points and lines magnify one of ECM’s most original voices. There is even “Bou Naouara,” a goblet drum solo by Hosni, to cleanse the palette along the way. “La nuit des yeux” finishes the compilation proper with another solo, in which one can almost feel the night opening its palm and inviting us to dance into places not even the moon can reach.

Before getting to that ending, we are treated to a shuffled assortment of projects, including one of his most outstanding in the form of 1998’s Thimar. In that trio with multi-reedist John Surman and bassist Dave Holland, he created something unforgettable. On “Houdouth,” Surman’s bass clarinet is the rough to Holland’s smooth, and together with Brahem’s lilting undercurrent contributes to three most evocative dimensions. For “Mazad” Surman switches to soprano in a classically shaped tune, played with such intuition by this unprecedented (and unrepeated) combination. Although Brahem composes nearly everything on Vague, “Hulmu Rabia” reveals yet another motivation behind its assemblage: Brahem as composer. For here the oudist is nowhere in sight, but everywhere in sound as Surman and Holland navigate a mournful tune on their own.

From Conte de l’incroyable amour we get two tunes. Brahem’s second ECM album, released a year after his first, furthers his relationship with Hosni and introduces ney virtuoso Kudsi Erguner for “Diversion.” Erguner’s playing is so genuinely sandy that you might as well give up on trying to knock every last grain from your shoes. With a tone that could charm the charmer, he lifts the curtain of exoticism and floods the stage with life, patient and serene. “Le chien sur les genoux de la devineresse” is a third oud solo, which sounds like a troubadour’s lute before a fluttering plectrum announces more distant roots.

“Sebika” is the only track to make it from 1994’s Madar, pairing him here with Jan Garbarek, in whose presence the oudist becomes a tactile springboard for the Norwegian saxophonist’s parabolic improvisations. There has always been something of the shawm in Garbarek’s tone, and it finds a natural place in such a context. My only minor disappointment is that a personal favorite, Le pas du chat noir, only gets one nod as well. Thankfully, it is such a well-cut gem in Brahem’s discography that any facet of it will do, and “Leïla au pays du caroussel, variation” is a suitably nuanced ambassador. It is the second of his magical combinations: oud, piano (François Couturier), and accordion (Jean-Louis Matinier).

The latter combination was somewhat foreshadowed in “E la nave va,” in which bassist Palle Danielsson, Couturier on piano, and accordionist Richard Gálliano, who barely whispers over the field abandoned by Brahem, introduce a handful of selections from Khomsa. This 1995 album was a major turning point in Brahem’s compositional output, mining old connections while also building new ones. “Comme une absence” is uniquely scored for synthesizer (played by Couturier), Selmi’s violin, and Jean-Marc Larché’s soprano saxophone, with Danielsson and drummer Jon Christensen caressing the horizons on either side of their passage. This compilation’s title track also comes from the same album, a duet between Gálliano and Couturier that works a cinematic, Philip Glass-like progression by splicing DNA into discernible scenes. “Claquent les voiles” is also a duet, this time between Brahem and Danielsson, and features strummed chords for a more rustic sound. This one even hints at the atmospheres of Thimar.

Astrakan café, released in 2000, places the oud among Barbaros Erköse’s clarinet and Hosni’s goblet drum on both of the chosen tracks. “Nihawend lunga” is composed by Jamil Bey and arranged by Brahem. Its balancing of light and dark elicits likeminded virtuosity from Brahem. An alternate version of the album’s title track, on the other hand, fronts the two melodizers while the drum barely taps its way beneath.

Brahem is a non-invasive force whose former music has equal footing in our world and another of its own making, whereas now he has abandoned the dreamlike cast of his net and settled into the wonders (and bafflements) of reality. If anything, Vague chronicles the awakening of an artist whose vision has become greater than the sum of its parts and has yet countless paths to cross.
https://ecmreviews.com/2015/05/13/vague/

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Esta recopilación del maestro tunecino del laúd Anouar Brahem, publicada exclusivamente en Francia y Bélgica en 2003, podría haber pasado desapercibida para la mayoría de los radares, pero teniendo en cuenta que sus temas están tomados de álbumes preexistentes de ECM, no se pierde nada por saltárselo. Sin embargo, para aquellos que no conozcan a Brahem, éste es un lugar digno para comenzar el viaje. Abarcando una década de trabajo para el sello, el programa se basa en dos selecciones del debut de Brahem en 1991, Barzakh, comenzando con el solo "Ronda". Al tratarse de una pieza temprana, es más abiertamente expresiva del brío que le mueve (compárese, por ejemplo, con la contención de piezas de conjunto más recientes como Souvenance). Sin embargo, incluso en sus momentos más animados, es sensible al silencio. Talla sus temas como la roseta de su propio instrumento, dejando tras de sí un diseño de grandiosa y a la vez íntima belleza por el que fluye la intemporalidad de su música.

Este álbum es tanto un retrato de los asociados supremamente dotados de Brahem como de su prodigioso líder. En "Parfume de gitane" le acompañan el violinista Béchir Selmi y Lassad Hosni en el tambor de marco, amigos de siempre cuyos puntos y líneas magnifican una de las voces más originales de ECM. Incluso hay "Bou Naouara", un solo de tambor de copa de Hosni, para limpiar la paleta por el camino. "La nuit des yeux" termina el recopilatorio propiamente dicho con otro solo, en el que casi se puede sentir que la noche abre la palma de su mano y nos invita a bailar en lugares a los que ni siquiera la luna puede llegar.

Antes de llegar a ese final, nos encontramos con un surtido de proyectos, entre los que destaca Thimar, de 1998. En ese trío con el multireedista John Surman y el bajista Dave Holland, creó algo inolvidable. En "Houdouth", el clarinete bajo de Surman es la parte áspera de la parte suave de Holland, y junto con el suave fondo de Brahem contribuye a tres dimensiones muy evocadoras. Para "Mazad", Surman cambia a soprano en una melodía de forma clásica, interpretada con tanta intuición por esta combinación sin precedentes (y sin repetir). Aunque Brahem compone casi todo en Vague, "Hulmu Rabia" revela otra motivación detrás de su montaje: Brahem como compositor. Porque aquí el oudista no está a la vista, pero sí en el sonido mientras Surman y Holland navegan solos por una melodía lúgubre.

De Conte de l'incroyable amour obtenemos dos melodías. El segundo álbum de Brahem en ECM, publicado un año después del primero, fomenta su relación con Hosni y presenta al virtuoso del ney Kudsi Erguner para "Diversion". La forma de tocar de Erguner es tan genuinamente arenosa que bien podría renunciar a intentar arrancar hasta el último grano de sus zapatos. Con un tono que podría encantar al encantador, levanta el telón del exotismo e inunda el escenario de vida, paciente y serena. "Le chien sur les genoux de la devineresse" es un tercer solo de oud, que suena como el laúd de un trovador antes de que un revoloteo de púa anuncie raíces más lejanas.

"Sebika" es el único tema de Madar, de 1994, que lo empareja aquí con Jan Garbarek, en cuya presencia el oudista se convierte en un trampolín táctil para las parabólicas improvisaciones del saxofonista noruego. Siempre ha habido algo de chirimía en el tono de Garbarek, y encuentra un lugar natural en este contexto. Mi única decepción menor es que un favorito personal, Le pas du chat noir, sólo recibe un guiño también. Afortunadamente, es una joya tan bien cortada en la discografía de Brahem que cualquier faceta de la misma es suficiente, y "Leïla au pays du caroussel, variation" es un embajador adecuadamente matizado. Es la segunda de sus mágicas combinaciones: oud, piano (François Couturier) y acordeón (Jean-Louis Matinier).

Esta última combinación estaba en cierto modo prefigurada en "E la nave va", en la que el bajista Palle Danielsson, Couturier al piano y el acordeonista Richard Gálliano, que apenas susurra sobre el campo abandonado por Brahem, introducen un puñado de selecciones de Khomsa. Este álbum de 1995 supuso un importante punto de inflexión en la producción compositiva de Brahem, ya que extrajo viejas conexiones a la vez que construyó otras nuevas. "Comme une absence" es una partitura única para el sintetizador (tocado por Couturier), el violín de Selmi y el saxofón soprano de Jean-Marc Larché, con Danielsson y el batería Jon Christensen acariciando los horizontes a ambos lados de su pasaje. El tema que da título a esta compilación también procede del mismo álbum, un dúo entre Gálliano y Couturier que trabaja una progresión cinematográfica, a lo Philip Glass, empalmando el ADN en escenas discernibles. "Claquent les voiles" es también un dúo, esta vez entre Brahem y Danielsson, y presenta acordes rasgados para un sonido más rústico. En este caso incluso se insinúan las atmósferas de Thimar.

Astrakan café, publicado en 2000, sitúa el laúd entre el clarinete de Barbaros Erköse y el tambor de copa de Hosni en los dos temas elegidos. "Nihawend lunga" está compuesta por Jamil Bey y arreglada por Brahem. Su equilibrio entre luz y oscuridad suscita un virtuosismo similar en Brahem. La versión alternativa del tema que da título al álbum, en cambio, pone al frente a los dos melodistas mientras la batería apenas se abre paso por debajo.

Brahem es una fuerza no invasiva cuya música anterior se sitúa por igual en nuestro mundo y en otro de su propia creación, mientras que ahora ha abandonado el reparto onírico de su red y se ha instalado en las maravillas (y desconciertos) de la realidad. En todo caso, Vague es la crónica del despertar de un artista cuya visión se ha convertido en algo más grande que la suma de sus partes y que aún tiene innumerables caminos que recorrer.
https://ecmreviews.com/2015/05/13/vague/

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Tracks:
01. Ronda 3:17
02. Parfum de gitane 4:21
03. Houdouth 5:38
04. Le chien sur les genoux de la devineresse 3:45
05. Sebika 5:34
06. Leila au pays du Caroussel, Variation 5:41
07. Diversion 5:39
08. Comme une absence 3:17
09. Nihawend Lunga  3:34
10. Claquent les voiles 2:08
11. E La Nave Va 4:43
12. Vague 2:39
13. Bou Naouara 2:25
14. Mazad 5:06
15. Hulmu Rabia 2:19
16. Astrakan Café 4:44
17. La nuit des yeux 5:29

Credits:
Anouar Brahem- Oud
Kudsi Erguner- Ney
François Couturier- Piano, Synthesizer
Jan Garbarek- Sax
John Surman- Sax
Dave Holland- Bass
Palle Danielsson- Bass
Jon Christensen- Drums

2003

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