https://www.youtube.com/watch?v=l7KgIDX-GYI
By 1978, Addis Ababa’s nightlife was facing challenges. The ruling Derg regime imposed curfews, banning citizens from the streets after midnight until 6am. But that didn’t stop some people from dancing and partying thorough the night. Bands would play from evening until daybreak and people would stay at the clubs until curfew was lifted in the morning.
One key denizen of Addis’ musical golden age, Hailu Mergia, was preparing a follow up to his seminal Tche Belew LP with the famed Walias Band. It was the band’s only full-length record and it had been a success. But his Hilton house band colleagues were a bit tied up recording cassettes with different vocalists. Still Mergia, amidst recording and gigs with the Walias, was also eager to make another recording of his instrumental-focused arrangements. So he went to the nearby Ghion Hotel, another upmarket outpost with a popular nightclub. Dahlak Band was the house band at Ghion at the time. Together they made this tape Wede Harer Guzo right there in the club during the band’s afternoon rehearsal meetings, with sessions lasting three days.
“My instrumental music was very in-demand and I could have waited,” Mergia recalls. “But I wanted to have a different kind of sound. I had done several recordings with Walias so this time I needed a different sound.”
Dahlak Band catered to a slightly more youthful, local audiences, while Mergia’s main gig with the Walias at Addis swankiest hotel had a mixed audience that included foreign diplomats and older folks from abroad. Therefore their sets varied included lighter fare during dinnertime and a less rollicking selection of jazz and r&b. Meanwhile Dahlak was known more for the mainly soul and Amharic jams they served up for hours two nights a week to a younger crowd.
When Mergia entered the Ghion hotel nightclub to record this tape he was teaming up with a seasoned band who were particularly suited to his instrumental sound. Ethiopian popular music at the time combined elements of music from abroad and Dahlak balanced Mergia’s traditional song selection with the modern approach of a seasoned soul band.
Crucial to the resulting collaboration were Mergia’s arrangements which replaced distinctively use vocals for melodies normally played by instruments. His arrangements conjured memorable new flavors out of existing songs already popular with listeners.
Before Walias Band’s successful gig as house band at the Hilton, Mergia was a young musician hustling from one place to another around Addis. After finishing gigs at the Hilton or on nights off, he would go to good bar where azmari—roving musicians who play traditional songs for tips—and he’d pick up ideas and inspiration. Late night azmari performances revealed for Mergia which songs were moving people in the city. He regularly attended clubs, bars and special private after-hours venues called zigubgn where azmari perform. For Mergia, it was crucial to feature songs he knew people would recognize.
Amharic music has a large repertoire of standard songs everyone knows, the original composers and lyricists of which are often unknown or forgotten. Many of the songs Dahlak, Walias and other bands of that era (including Ibex and Shebele) were playing came from the treasury of shared music, which helped ensure a good vibe in the air.
Mergia released Wede Harer Guzo (“Travel to Harer,”with Sheba Music Shop, which was located in the Piazza district but has long since shut down. Recalling the audience’s positive reaction to Wede Harer Guzo’s novel arrangements, he says it sold well and found many fans. However, as no trace of the tape can be found online, there’s no indication as to why the cassette appears largely forgotten until now.
Bandcamp
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En 1978, la vida nocturna de Addis Abeba se enfrentaba a desafíos. El régimen gobernante del Derg impuso el toque de queda, prohibiendo a los ciudadanos salir a la calle después de la medianoche hasta las 6 de la mañana. Pero eso no impedía que algunos bailaran y festejaran durante toda la noche. Las bandas tocaban desde la noche hasta el amanecer y la gente se quedaba en los clubes hasta que se levantaba el toque de queda por la mañana.
Uno de los principales habitantes de la edad de oro musical de Addis Abeba, Hailu Mergia, estaba preparando la continuación de su importante LP Tche Belew con la famosa Walias Band. Era el único disco completo de la banda y había sido un éxito. Pero sus colegas de la Hilton House Band estaban un poco liados grabando casetes con diferentes vocalistas. Sin embargo, Mergia, en medio de las grabaciones y los conciertos con los Walias, también estaba ansioso por hacer otra grabación de sus arreglos centrados en los instrumentos. Así que se dirigió al cercano Hotel Ghion, otro lugar de lujo con un popular club nocturno. La Dahlak Band era la banda de la casa en el Ghion en ese momento. Juntos grabaron esta cinta Wede Harer Guzo allí mismo, en el club, durante las reuniones de ensayo de la banda por la tarde, con sesiones que duraban tres días.
"Mi música instrumental estaba muy solicitada y podría haber esperado", recuerda Mergia. "Pero yo quería tener un sonido diferente. Había hecho varias grabaciones con Walias, así que esta vez necesitaba un sonido diferente".
La Dahlak Band se dirigía a un público local algo más joven, mientras que el concierto principal de Mergia con los Walias en el hotel más elegante de Addis tenía un público mixto que incluía diplomáticos extranjeros y gente mayor del extranjero. Por ello, sus actuaciones variaban, incluyendo platos más ligeros a la hora de la cena y una selección menos movida de jazz y r&b. Por su parte, Dahlak era más conocido por sus actuaciones de soul y amhárico, que servían durante horas dos noches a la semana a un público más joven.
Cuando Mergia entró en la discoteca del hotel Ghion para grabar esta cinta, se asoció con una banda experimentada que se adaptaba especialmente a su sonido instrumental. La música popular etíope de la época combinaba elementos de la música del extranjero y Dahlak equilibraba la selección de canciones tradicionales de Mergia con el enfoque moderno de una banda de soul experimentada.
Los arreglos de Mergia fueron cruciales para la colaboración resultante, ya que sustituyeron de forma distintiva las voces por melodías normalmente interpretadas por instrumentos. Sus arreglos conjuraron nuevos sabores memorables a partir de canciones existentes ya populares entre los oyentes.
Antes de que Walias Band actuara con éxito como banda de la casa en el Hilton, Mergia era un joven músico que iba de un sitio a otro en Addis. Después de terminar sus actuaciones en el Hilton o en sus noches libres, iba a un buen bar donde los azmari -músicos ambulantes que tocan canciones tradicionales a cambio de propinas- recogían ideas e inspiración. Las actuaciones nocturnas de azmari le revelaron a Mergia qué canciones movían a la gente de la ciudad. Acudía con regularidad a clubes, bares y locales privados especiales llamados zigubgn donde actuaban los azmari. Para Mergia, era crucial presentar canciones que sabía que la gente reconocería.
La música amárica tiene un amplio repertorio de canciones estándar que todo el mundo conoce, pero cuyos compositores y letristas originales son a menudo desconocidos u olvidados. Muchas de las canciones que interpretaban Dahlak, Walias y otros grupos de la época (entre ellos Ibex y Shebele) procedían del tesoro de la música compartida, lo que ayudaba a garantizar el buen ambiente en el ambiente.
Mergia editó Wede Harer Guzo ("Viaje a Harer", con la tienda de música Sheba, que estaba situada en el barrio de la Piazza, pero que hace tiempo que cerró. Recordando la reacción positiva del público a los novedosos arreglos de Wede Harer Guzo, dice que se vendió bien y encontró muchos fans. Sin embargo, como no se puede encontrar ningún rastro de la cinta en Internet, no se sabe por qué el casete aparece en gran parte olvidado hasta ahora.
Bandcamp
SIDE A
A1. Embuwa Bey Lamitu
A2. Sintayehu
A3. Bati Bati
A4. Migibima Moltual
A5. Yene Nesh Wey (Amalele)
SIDE B
B1. Wede Harer Guzo
B2. Yemanesh Ayinama
B3. Almaz Eyasebkush
B4. Anchin Kifu Ayinkash
B5. Minilbelsh
Credits:
Hailu Mergia - organ
Dawit Yifru - electric piano
Abera Feyissa - bass
Tesfaye Tessema - drums
Dawit Kassa - guitar
Tilaye Gebre - sax
Shimels Beyene - trumpet
Muluken Melesse - vocals
Rida Ibrahim - vocals
All songs arranged by Hailu Mergia
Recorded in 1978 at Ghion Hotel, Addis Ababa
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