Biography by Steve Huey
Les Elgart (trumpet) and his brother Larry (alto/soprano sax) led one of the more popular swing orchestras of the '50s. Their smooth, tightly arranged sound helped keep the declining big-band style alive on the charts for a little while longer, and their later reunions often produced stylistic detours into contemporary easy listening trends. Les Elgart was born August 3, 1918, in New Haven, CT, while Larry was born March 20, 1922, in nearby New London. Their parents both played the piano, and the brothers took up music in their early teens; they were already performing professionally by the time each turned 20. During the early '40s, they sometimes wound up in the same groups, and formed their own orchestra in 1945, hiring top-notch arrangers like Nelson Riddle, Ralph Flanagan, and Bill Finegan. However, a number of factors conspired against them: the Musicians' Union recording strike, the declining popularity of live swing music, conflicts over leadership, and the end of World War II. They wound up disbanding in 1946, and Les and Larry went their separate ways, making a living as freelancers in whatever orchestras could pay them.
The Elgart brothers reunited in 1952, with arranger Charles Albertine -- a Larry Elgart discovery -- in tow. Taking advantage of new recording technology, they crafted a more nuanced, subtle sound that was lighter in tone and rhythm; it relied on tight brass and saxophone sections, and eliminated the piano and nearly all soloing. The 1953 LP Sophisticated Swing established this new blueprint, and a subsequent series of albums on Columbia over the next few years proved quite successful. Their biggest sellers were 1956's The Elgart Touch and the following year's For Dancers Also, both of which reached the Top 15 on the LP charts; they weren't as successful on the singles side, although they did have a minor hit with their theme to "The Man With the Golden Arm," and their original "Bandstand Boogie" was adopted by Dick Clark as the theme song for American Bandstand. Co-bandleader Les spent more and more time handling the business side of things, and eventually stopped performing altogether in the late '50s; he left the band and moved to California, and Larry officially took over the musical direction (he'd pretty much taken charge already). He moved the band to RCA and then MGM, and to keep up with the times, he began to move more into the easy listening market, crafting hi-fi lounge albums with touches of swing, exotica, and space age bachelor pad music.
Les reunited with Larry once again in 1963, by which time Larry had begun to add elements of rock and pop to the musical mix. Charles Albertine returned as arranger early on, but soon left to work in the TV/film industry, and was replaced by Bobby Scott. Released in 1964, Command Performance! was their last charting album, but a number of other albums from this era later became popular with lounge collectors, particularly 1967's Girl Watchers. That was one of the brothers' final recordings together, as Les retired to Texas and performed only occasionally. Larry soldiered on, and eventually found surprising commercial success in the early '80s as mastermind of the popular Hooked on Swing albums. Elgart and his New Manhattan Swing Band ran through medleys of popular jazz tunes set to a steady beat, in a format like that of the companion Hooked on Classics series. Larry Elgart continued to lead bands on whatever circuits he could find; Les Elgart passed away in Dallas on July 29, 1995, of heart failure.
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Biografía de Steve Huey
Les Elgart (trompeta) y su hermano Larry (saxo alto/soprano) lideraron una de las orquestas de swing más populares de los años 50. Su sonido suave y bien arreglado ayudó a mantener vivo el estilo de las big-band en declive en las listas de éxitos durante un tiempo más, y sus reuniones posteriores a menudo produjeron desvíos estilísticos hacia las tendencias contemporáneas del easy listening. Les Elgart nació el 3 de agosto de 1918 en New Haven, CT, mientras que Larry nació el 20 de marzo de 1922 en la cercana New London. Sus padres tocaban el piano y los hermanos se iniciaron en la música en su adolescencia; cuando cumplieron los 20 años ya actuaban profesionalmente. A principios de los años 40, a veces terminaban en los mismos grupos, y formaron su propia orquesta en 1945, contratando a arreglistas de primera categoría como Nelson Riddle, Ralph Flanagan y Bill Finegan. Sin embargo, una serie de factores conspiraron contra ellos: la huelga de grabación del Sindicato de Músicos, la disminución de la popularidad de la música swing en vivo, los conflictos sobre el liderazgo y el final de la Segunda Guerra Mundial. Acabaron disolviéndose en 1946, y Les y Larry tomaron caminos distintos, ganándose la vida como autónomos en cualquier orquesta que pudiera pagarles.
Los hermanos Elgart se reunieron en 1952, con el arreglista Charles Albertine -un descubrimiento de Larry Elgart-. Aprovechando las ventajas de la nueva tecnología de grabación, crearon un sonido más matizado y sutil, más ligero en cuanto a tono y ritmo; se basaba en secciones de metales y saxofones muy ajustadas, y eliminaba el piano y casi todos los solos. El LP Sophisticated Swing de 1953 estableció este nuevo modelo, y una serie de álbumes posteriores en Columbia durante los años siguientes tuvieron bastante éxito. Sus discos más vendidos fueron The Elgart Touch, de 1956, y For Dancers Also, del año siguiente, que alcanzaron el Top 15 en las listas de LPs; no tuvieron tanto éxito en cuanto a los singles, aunque tuvieron un pequeño éxito con su tema de "The Man With the Golden Arm", y su original "Bandstand Boogie" fue adoptado por Dick Clark como tema de American Bandstand. El co-líder Les pasó cada vez más tiempo manejando el lado de los negocios, y finalmente dejó de actuar por completo a finales de los años 50; dejó la banda y se trasladó a California, y Larry se hizo cargo oficialmente de la dirección musical (él ya había tomado el mando). Trasladó la banda a la RCA y luego a la MGM, y para mantenerse al día, empezó a moverse más hacia el mercado de la música fácil de escuchar, elaborando álbumes de salón de alta fidelidad con toques de swing, exótica y música de despedida de soltero de la era espacial.
Les se reunió con Larry una vez más en 1963, momento en el que Larry había empezado a añadir elementos de rock y pop a la mezcla musical. Charles Albertine volvió como arreglista al principio, pero pronto se marchó para trabajar en la industria de la televisión y el cine, y fue sustituido por Bobby Scott. Publicado en 1964, Command Performance! fue su último álbum en las listas de éxitos, pero otros álbumes de esta época se hicieron populares más tarde entre los coleccionistas de salones, especialmente Girl Watchers, de 1967. Esa fue una de las últimas grabaciones de los hermanos juntos, ya que Les se retiró a Texas y sólo actuó ocasionalmente. Larry siguió adelante, y finalmente encontró un sorprendente éxito comercial a principios de los 80 como autor de los populares álbumes Hooked on Swing. Elgart y su New Manhattan Swing Band interpretaban medleys de temas populares de jazz a ritmo constante, en un formato similar al de la serie complementaria Hooked on Classics. Larry Elgart continuó dirigiendo bandas en cualquier circuito que pudiera encontrar; Les Elgart falleció en Dallas el 29 de julio de 1995, a causa de un fallo cardíaco.
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