Review by Steve Leggett
This release catches Johnny Otis just as he made the switch from big band jazz-styled pieces to the pivotal R&B-based sound that would carry him into the rock & roll years. Everything here is from his first year with Savoy Records, but unfortunately doesn't include his biggest hits from that year with the label ("Double Crossing Blues," "Mistrustin' Blues," "Cupid's Boogie"). While this is an extremely satisfying disc, those omissions (each went to number one on the R&B charts) make this a poor choice for a first glimpse at this versatile and innovative musician.
https://www.allmusic.com/album/1949-1950-mw0000317477
Biography by Bill Dahl
Johnny Otis modeled an amazing number of contrasting musical hats over a career spanning more than half a century. Bandleader, record producer, talent scout, label owner, nightclub impresario, disc jockey, TV variety show host, author, R&B pioneer, rock & roll star -- Otis answered to all those descriptions and quite a few more. Not bad for a Greek-American who loved jazz and R&B so fervently that he adopted the African-American culture as his own.
California-born John Veliotes changed his name to the blacker-sounding Otis when he was in his teens. Drums were his first passion -- he spent time behind the traps with the Oakland-based orchestra of Count Otis Matthews and kept time for various Midwestern swing outfits before settling in Los Angeles during the mid-'40s and joining Harlan Leonard's Rockets, then resident at the Club Alabam.
It wasn't long before the Alabam's owner entreated Otis to assemble his own orchestra for house-band duties. The group's 1945 debut sides for Excelsior were solidly in the big-band jazz vein and included an arrangement of the moody "Harlem Nocturne" that sold well. Shouter Jimmy Rushing fronted the band for two tracks at the same date. Otis' rep as a drummer was growing; he backed both Wynonie Harris and Charles Brown (with Johnny Moore's Three Blazers) that same year.
The Otis outfit continued to record for Excelsior through 1947 (one date featured Big Jay McNeely on sax), but his influence on L.A.'s R&B scene soared exponentially when he and partner Bardu Ali opened the Barrelhouse Club in Watts. R&B replaced jazz in Otis' heart; he pared the big band down and discovered young talent such as the Robins, vocalists Mel Walker and Little Esther Phillips, and guitarist Pete Lewis that would serve him well in years to come.
Otis signed with Newark, New Jersey-based Savoy Records in 1949, and the R&B hits came in droves: "Double Crossing Blues," "Mistrustin' Blues," and "Cupid's Boogie" all hit number one that year (in all, Otis scored ten Top Ten smashes that year alone!); "Gee Baby," "Mambo Boogie," and "All Nite Long" lit the lamp in 1951; and "Sunset to Dawn" capped his amazing run in 1952 (vocals were shared by Esther, Walker, and other members of the group). By then, Otis had branched out to play vibes on many waxings.
In late 1951, Otis moved to Mercury, but apart from a Walker-led version of Floyd Dixon's "Call Operator 210," nothing found pronounced success with the public. A 1953-1955 contract with Don Robey's Peacock logo produced some nice jump blues sides but no hits (though the Otis orchestra backed one of his many discoveries, Big Mama Thornton, on her chart-topping "Hound Dog," as well as a young Little Richard while at Peacock). Otis was a masterful talent scout; among his platinum-edged discoveries were Jackie Wilson, Little Willie John, Hank Ballard, and Etta James (he produced her debut smash "Roll with Me Henry").
In 1955, Otis took studio matters into his own hands, starting up his own label, Dig Records, to showcase his own work as well as his latest discoveries (including Arthur Lee Maye & the Crowns, Tony Allen, and Mel Williams). Rock & roll was at its zenith in 1957 when the multi-instrumentalist signed on with Capitol Records; billed as the Johnny Otis Show, he set the R&B and pop charts ablaze in 1958 with his shave-and-a-haircut beat, "Willie and the Hand Jive," taking the vocal himself (other singers then with the Otis Show included Mel Williams and the gargantuan Marie Adams & the Three Tons of Joy). During the late '50s, Otis hosted his own variety program on L.A. television, starring his entire troupe (and on one episode, Lionel Hampton), and did a guest shot in a 1958 movie, Juke Box Rhythm.
After cutting some great rock & roll for Capitol from 1957 to 1959 with only one hit to show for it, Otis dropped anchor at King Records in 1961-1962 (in addition to his own output, Otis' band also backed Johnny "Guitar" Watson on several sides). Later in the decade, Otis recorded some ribald material for Kent and watched as his young son Shuggie built an enviable reputation as a blues guitarist while recording for Columbia. Father and son cut an album together for Alligator in 1982, accurately entitled The New Johnny Otis Show.
In later years, the multi-talented Otis added operating a California health-food emporium to his endless list of wide-ranging accomplishments. He was elected to the Rock and Roll Hall of Fame in 1994. Otis died at home in Altadena, California in January 2012 at the age of 90. If blues ever boasted a renaissance man among its ranks, Johnny Otis surely filled that bill.
https://www.allmusic.com/artist/johnny-otis-mn0000819894/biography
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Reseña de Steve Leggett
Esta edición recoge a Johnny Otis justo cuando hizo el cambio de las piezas de estilo de jazz de la gran banda al sonido fundamental basado en el R&B que le llevaría a los años del rock & roll. Todo lo que hay aquí es de su primer año con Savoy Records, pero desafortunadamente no incluye sus mayores éxitos de ese año con el sello ("Double Crossing Blues", "Mistrustin' Blues", "Cupid's Boogie"). Aunque se trata de un disco muy satisfactorio, esas omisiones (cada una de ellas llegó al número uno en las listas de R&B) hacen que sea una mala elección para echar un primer vistazo a este músico versátil e innovador.
https://www.allmusic.com/album/1949-1950-mw0000317477
Biografía de Bill Dahl
Johnny Otis modeló un número asombroso de sombreros musicales contrastantes a lo largo de una carrera que abarca más de medio siglo. Director de banda, productor discográfico, buscador de talentos, propietario de un sello discográfico, empresario de clubes nocturnos, disc jockey, presentador de programas de variedades de televisión, autor, pionero del R&B, estrella del rock & roll... Otis respondió a todas esas descripciones y a unas cuantas más. No está mal para un griego-americano que amaba el jazz y el R&B con tanto fervor que adoptó la cultura afroamericana como propia.
John Veliotes, nacido en California, cambió su nombre por el de Otis, que suena más negro, cuando era adolescente. La batería fue su primera pasión: pasó un tiempo detrás de las trampas con la orquesta de Count Otis Matthews, con sede en Oakland, y tocó para varios grupos de swing del Medio Oeste antes de establecerse en Los Ángeles a mediados de los años 40 y unirse a los Rockets de Harlan Leonard, entonces residentes en el Club Alabam.
No pasó mucho tiempo antes de que el propietario del Alabam le pidiera a Otis que montara su propia orquesta para las tareas de la banda de la casa. Los primeros temas del grupo en 1945 para Excelsior estaban en la línea de las grandes bandas de jazz e incluían un arreglo del tenebroso "Harlem Nocturne" que se vendió bien. El gritón Jimmy Rushing se puso al frente de la banda para dos temas en la misma fecha. La reputación de Otis como baterista estaba creciendo; ese mismo año respaldó a Wynonie Harris y a Charles Brown (con los Three Blazers de Johnny Moore).
El grupo de Otis continuó grabando para Excelsior hasta 1947 (una de las fechas contó con Big Jay McNeely al saxo), pero su influencia en la escena del R&B de Los Ángeles se disparó exponencialmente cuando él y su socio Bardu Ali abrieron el Barrelhouse Club en Watts. El R&B sustituyó al jazz en el corazón de Otis; redujo la gran banda y descubrió jóvenes talentos como los Robins, los vocalistas Mel Walker y Little Esther Phillips, y el guitarrista Pete Lewis que le servirían en los años venideros.
Otis firmó con Savoy Records, con sede en Newark (Nueva Jersey), en 1949, y los éxitos de R&B llegaron a raudales: "Double Crossing Blues", "Mistrustin' Blues" y "Cupid's Boogie" alcanzaron el número uno ese año (¡en total, Otis consiguió diez éxitos en el Top Ten sólo ese año!); "Gee Baby", "Mambo Boogie" y "All Nite Long" encendieron la lámpara en 1951; y "Sunset to Dawn" coronó su increíble carrera en 1952 (las voces fueron compartidas por Esther, Walker y otros miembros del grupo). Para entonces, Otis se había diversificado para tocar el vibráfono en muchos enceres.
A finales de 1951, Otis se trasladó a Mercury, pero aparte de una versión liderada por Walker de "Call Operator 210" de Floyd Dixon, nada encontró un éxito pronunciado entre el público. Un contrato de 1953-1955 con el logotipo de Peacock de Don Robey produjo algunas buenas caras de jump blues pero ningún éxito (aunque la orquesta de Otis respaldó a uno de sus muchos descubrimientos, Big Mama Thornton, en su éxito de ventas "Hound Dog", así como a un joven Little Richard mientras estaba en Peacock). Otis era un gran cazador de talentos; entre sus descubrimientos platinados estaban Jackie Wilson, Little Willie John, Hank Ballard y Etta James (produjo su primer éxito "Roll with Me Henry").
En 1955, Otis se hizo cargo de los asuntos del estudio y creó su propio sello, Dig Records, para mostrar su propio trabajo y sus últimos descubrimientos (como Arthur Lee Maye & the Crowns, Tony Allen y Mel Williams). El rock & roll estaba en su apogeo en 1957 cuando el multiinstrumentista firmó con Capitol Records; facturado como el Johnny Otis Show, hizo arder las listas de R&B y pop en 1958 con su ritmo de afeitado y corte de pelo, "Willie and the Hand Jive", llevando él mismo la voz (otros cantantes que entonces formaban parte del Otis Show eran Mel Williams y la gigantesca Marie Adams & the Three Tons of Joy). A finales de los años 50, Otis presentó su propio programa de variedades en la televisión de Los Ángeles, protagonizado por toda su compañía (y en un episodio, por Lionel Hampton), y participó como invitado en una película de 1958, Juke Box Rhythm.
Después de grabar un gran rock & roll para Capitol de 1957 a 1959 con un solo éxito, Otis echó el ancla en King Records en 1961-1962 (además de su propia producción, la banda de Otis también respaldó a Johnny "Guitar" Watson en varios lados). A finales de la década, Otis grabó algunos temas de humor para Kent y vio cómo su joven hijo Shuggie se forjaba una envidiable reputación como guitarrista de blues mientras grababa para Columbia. Padre e hijo grabaron un álbum juntos para Alligator en 1982, titulado precisamente The New Johnny Otis Show.
En sus últimos años, el polifacético Otis añadió la gestión de un emporio de comida sana en California a su interminable lista de logros. Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll en 1994. Otis falleció en su casa de Altadena (California) en enero de 2012 a la edad de 90 años. Si el blues ha contado alguna vez con un hombre del renacimiento entre sus filas, Johnny Otis sin duda cumplía ese requisito.
https://www.allmusic.com/artist/johnny-otis-mn0000819894/biography
1 - I Gotta Guy
2 - Mean Ole Gal
3 - Thursday Night Blues
4 - Good Ole Blues
5 - Boogie Guitar (Three Guitars)
6 - Ain't Nothin' Shakin'
7 - Hangover Blues
8 - Get Together Blues
9 - I'm Not Falling in Love with You
10 - If It's So, Baby
11 - Our Romance Is Gone
12 - If I Didn't Love You So
13 - Rain in My Eyes
14 - Double Crossing Blues
15 - Head Hunter
16 - Going to See My Baby
17 - The Little Red Hen
18 - New Orleans Shuffle
19 - The Turkey Hop, Pt. 1
20 - The Turkey Hop, Pt. 2
21 - Blues Nocturne
22 - Cry Baby
23 - Lover's Lane Boogie
24 - I Found out My Troubles
2003
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