Barney Kessel • Guitar Hero

Legendary musician, guitarist, influential jazz artist, composer, arranger, session player, record producer, one of the leading figures in West Coast jazz, later delving into hard bop, Barney Kessel is now generally considered by fans, critics and fellow musicians around the world to be arguably one of the greatest guitarists of all time.

Barney Kessel was truly everywhere as a musician. People, who had never heard of him, heard him play. If you listened to the popular radio shows in the 1950's you heard his guitar. When you saw a movie in the 1950's or 1960's you probably heard his guitar. In fact, he may have been one of the most recorded musicians in the history of recorded music.

Born Oct. 17, 1923, in Muskogee, Okla., Barney Kessel first came across the guitar while passing a music store on his paper route. He liked its look and the fact that it came with a booklet, “How to Play the Guitar in Five Minutes,” which he believed. Although it took a good deal more than five minutes, Kessel learned to pick guitar by copying western- swing musicians he heard on the radio. He left school at 14 to begin his professional career and soon began working professionally in Ellis Ezell's band as a teenager - a standout in 1937 not only because of his youth but also because he was the only white musician in an all-black band playing black clubs throughout Oklahoma.

Kessel soon began to refine his playing, dropping the emphasis on vibrato for a hard-swinging but cleaner sound, which was emanating from the black music scene in Kansas City, Mo. Within a year he had his first electric guitar - the only person, he once said, with the newfangled amplified instrument within a radius of 400 miles. His style became modeled closely on that of fellow Oklahoman Charlie Christian, the black guitarist who played to great acclaim with the racially integrated Benny Goodman Sextet. Christian first heard of Barney Kessel on a visit home. The pair soon met but when Kessel had the opportunity to play with Christian at a jazz jam session, he told The New York Times in 1991, the experience inspired him to develop a style of his own. “I realized that I had been methodically lifting his ideas from records,” Kessel said. “What was I going to play? All I knew was his stuff. There were two guys playing like Charlie Christian. I knew I had to find myself.”

With Christian's encouragement, Barney Kessel moved to Los Angeles in 1942 and was soon on the road with a band fronted by the comedian Chico Marx. Kessel cut his first sides with the Chico Marx Orchestra in 1943, which at the time was being directed by former bandleader Ben Pollack. He was also busy in 1943 as guitarist for Les Brown; cutting a V-disc in March of that year.

In the summer of 1944 Barney Kessel joined the Charlie Barnet big band appearing on the August smash hit recording of “Skyliner.” Later the same month jazz impresario Norman Granz cast Kessel in the innovative Jammin' the Blues, a classic 1944 short feature that was nominated for an Academy Award. A music video before the genre existed, the artistic black-and-white film required Kessel, as the only white musician in the all-black cast, to dye his hands black and perform in the shadows.

In the fall of the same year he cut his first sides with the Artie Shaw Orchestra. Kessel recorded more than 70 sides with Shaw throughout 1945 and part of 1946. His lyrical guitar can be heard to best advantage in the confines of the 1945 Shaw small band called the Gramercy Five. On sides like “Scuttlebut,” “The Grabtown Apple,” “The Gentle Grifter,” and “Hop Skip and Jump,” Kessel’s jazz guitar swings melodically, reminiscent of the guitar of his early idol Charlie Christian who had died of tuberculosis in March of 1942.

In December of 1945 there were more recordings and live dates with the Charlie Barnet big band and for much of the following year a good portion of his recorded output was split between the big bands of Barnet, Shaw, and Benny Goodman. It was in the fall and winter of 1946 that Kessel worked for Goodman; his first performances on record with the bandleader coming from an Armed Forces Radio Services Magic Carpet broadcast from Culver City, California in early October. Barney Kessel completed his last Benny Goodman Show performance, to be issued on a record, in January of 1947. The following month, in what may well be the biggest 180-degree turn in jazz history, he recorded four tunes with the Charlie Parker All Stars that included “Carvin’ The Bird,” and “Relaxin’ at Camarillo.”

California jazz impresario Gene Norman started his successful concert series, Just Jazz, in 1947, becoming the key presenter of jazz in Southern California. Barney Kessel participated in the California concerts numerous times during the year. cr Other Barney Kessel highlights of 1947 include an exercise called “From Dixieland To Bop,” recorded with a group fronted by reedman Lucky Thompson and housing Benny Carter as sideman. Waxed the same year was an obscure Capitol Jazz session led by Swedish clarinetist Stan Hasselgard that included Red Norvo on vibes and Arnold Ross on piano.

From 1948 to early in 1951 Kessel’s guitar can be heard mainly in a studio musician’s capacity while playing on a number of Mel Torme and Billy May records for Capitol Records. In November of 1951 however Kessel became the first guitarist in a new trio fronted by a young Canadian pianist named Oscar Peterson. Together, with Ray Brown on bass, this trio began recording some memorable sides for Norman Granz’s newly formed Clef record label that have subsequently been released in CD form on Verve. In 1952 Kessel toured the world with the Oscar Peterson trio and as part of Granz’s traveling jazz show called Jazz at the Philharmonic. Through 1953 this incarnation of the Oscar Peterson trio, often augmented by other musicians, were recorded often both by themselves and as a swinging backdrop to star vocalists and soloists like Billie Holiday, Ben Webster, Lester Young and others.

In 1953 Barney Kessel began his recording career as a leader with the first of a series of small-group albums for the Los Angeles-based Contemporary label. Between the years 1947 and 1960, Kessel was rated the No. 1 jazz guitarist in many of the music polls in Esquire, Down Beat, Metronome and Playboy magazines but he was still having a hard time paying the bills. To make ends meet he became a fixture in Hollywood's recording studios. In this parallel career he was heard on movie and television soundtracks, in television and radio commercials, as well as on records by Elvis Presley, The Beach Boys, Liberace, Frank Sinatra, Dean Martin, Sam Cooke and others.

In addition to being one of the first guitarists to go electric, Kessel told The Los Angeles Times in 1990 that he also was the first to record without a piano - truly propelling the guitar from background rhythm duties into the limelight. As arranger and guitarist on a Julie London album “Julie Is Her Name,” recorded between October of 1955 and January of 1956, Kessel said, “We used guitar and bass only, and it was the first time anyone had played guitar accompaniment for a vocalist to sound like an orchestra.” Of the 13 songs recorded for the album on the Liberty record label by Kessel, bass man Ray Leatherwood, and Julie London, “Cry Me A River,” became a huge success.

For the remainder of the 1950s Kessel did studio work, which included performing in various Verve studio orchestras led by Buddy Bregman. These Bregman led bands provided a solid kick as a backdrop for vocalists like Anita O’ Day, Ella Fitzgerald and even Bing Crosby. During the later 1950s he recorded often with other West Coast jazz musicians and session leaders like Shorty Rogers and Benny Carter on a variety of labels.

In the early 1960s Mr. Kessel can be heard playing in studio orchestras that backed the likes of Sarah Vaughan, Dinah Washington, Errol Garner, Lou Rawls and Mel Torme. His talents were also realized in somewhat cozier confines backing Billie Holiday, Bobby Troup, and on a number of fantastic small group sessions on the aforementioned Contemporary label as leader himself.

Over the years, as either a leader or sideman, Kessel recorded more than 60 albums, primarily with the Verve or Contemporary labels, ranging from “Barney Kessel Volumes I and II” in the early ‘50s through “Red Hot and Blues,” and “Kessel Plays Standards,” in the late ‘80s. Behind the scenes Barney Kessel was musical director of Bob Crosby's television variety show; wrote songs for and produced records as a Verve executive; and played on the soundtracks of motion pictures.

He owned Barney Kessel's Music World in Hollywood from 1967 to 1970, employing some of the first guitar technicians and attracting John Lennon, George Harrison and Eric Clapton as customers.

In addition to writing music, Kessel wrote columns for Guitar Player magazine and instruction manuals including the 1967 “The Guitar: A Tutor.”

In the 1970s and 1980s, Kessel, Charlie Byrd and Herb Ellis formed the touring group the Great Guitars and performed jazz standards — at high standards. “We want to present the guitars in as many ways as possible, to dazzle you,” Mr. Kessel told an audience at Charlie's in 1980.

His performing career ended after he had a stroke in 1992. He died at his home in San Diego in 2004.

Kay Guitars, released three different Barney Kessel models from '57 through '60, starting with the BK Pro and BK Artist up to the BK Jazz Special. Gibson Guitars introduced the Barney Kessel guitar (Regular and Custom models) in 1961 and continued in production through 1974. It was the guitar of choice for many top recording artists.

Barney's favorite personal guitars that he played extensively, on his own records and world tours, are a 1946/47 Gibson ES 350 modified with a 1939 ES 150 Charlie Christian pickup. Another modification was the replacement of the factory rosewood fingerboard with an ebony board, with dot markers. And he replaced the original Kluson tuning pegs with open-backed Grovers. Kessel's other professional mainstay was an original custom made Ibanez prototype for a proposed Barney Kessel signature model, from the early '70s. His personal guitar collection includes a Roger guitar, made in Germany in the '50s; an Epiphone Broadway from the '30s; along with many others that he played on tons of hit records.

Barney Kessel was inducted into the Oklahoma, and the Big Band and Jazz Hall of Fame.

In October of 2003, to commemorate Kessel's 80th birthday, Contemporary Records released the compilation “Barney Kessel Plays For Lovers.” Many of his records are available under a variety of labels.

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Músico legendario, guitarrista, influyente artista de jazz, compositor, arreglista, sesionista, productor de discos, una de las principales figuras del jazz de la Costa Oeste, que más tarde se sumergió en el hard bop, Barney Kessel es considerado hoy en día, en general, como uno de los mejores guitarristas de todos los tiempos por los aficionados, críticos y colegas de todo el mundo.

Barney Kessel estaba realmente en todas partes como músico. La gente, que nunca había oído hablar de él, lo escuchó tocar. Si escuchabas los populares programas de radio en los años 50, escuchabas su guitarra. Cuando usted vio una película en los años 50 o 60 probablemente escuchó su guitarra. De hecho, puede haber sido uno de los músicos más grabados en la historia de la música grabada.

Nacido el 17 de octubre de 1923 en Muskogee, Oklahoma, Barney Kessel se encontró por primera vez con la guitarra al pasar por una tienda de música en su ruta de periódicos. Le gustó su aspecto y el hecho de que vino con un folleto, "Cómo tocar la guitarra en cinco minutos", que él creía. Aunque le tomó mucho más de cinco minutos, Kessel aprendió a escoger la guitarra copiando a los músicos de swing occidentales que escuchaba en la radio. Dejó la escuela a los 14 años para comenzar su carrera profesional y pronto comenzó a trabajar profesionalmente en la banda de Ellis Ezell cuando era adolescente - un destacado en 1937 no sólo por su juventud sino también porque era el único músico blanco en una banda de negros que tocaba en clubes negros en todo Oklahoma.

Kessel pronto comenzó a refinar su forma de tocar, dejando de lado el énfasis en el vibrato para obtener un sonido más limpio pero de balanceo duro, que emanaba de la escena musical negra de Kansas City, Mo. En un año tuvo su primera guitarra eléctrica - la única persona, dijo una vez, con el nuevo instrumento amplificado en un radio de 400 millas. Su estilo se inspiró en el de su compatriota Charlie Christian, el guitarrista negro que tocó con gran éxito con el Sexteto de Benny Goodman racialmente integrado. Christian oyó hablar por primera vez de Barney Kessel en una visita a su casa. Los dos se conocieron pronto, pero cuando Kessel tuvo la oportunidad de tocar con Christian en una jam session de jazz, le dijo a The New York Times en 1991, la experiencia lo inspiró a desarrollar un estilo propio. "Me di cuenta de que había estado sacando metódicamente sus ideas de los archivos", dijo Kessel. "¿Qué iba a tocar? Todo lo que sabía eran sus cosas. Había dos tipos jugando como Charlie Christian. Sabía que tenía que encontrarme a mí mismo."

Con el aliento de Christian, Barney Kessel se mudó a Los Ángeles en 1942 y pronto estuvo de gira con una banda encabezada por el comediante Chico Marx. En 1943, Kessel tomó sus primeros pasos con la Chico Marx Orchestra, que en ese momento estaba dirigida por el ex director de orquesta Ben Pollack. También estuvo ocupado en 1943 como guitarrista de Les Brown; grabando un disco en V en marzo de ese año.

En el verano de 1944 Barney Kessel se unió a la big band de Charlie Barnet apareciendo en la exitosa grabación de agosto de "Skyliner". Más tarde, ese mismo mes, el empresario de jazz Norman Granz contrató a Kessel para el innovador Jammin' the Blues, un cortometraje clásico de 1944 que fue nominado para un Oscar. Un video musical antes de que existiera el género, la película artística en blanco y negro requería que Kessel, como único músico blanco en el elenco de negros, se tiñera las manos de negro y actuara en las sombras.

En el otoño del mismo año cortó sus primeros lados con la Artie Shaw Orchestra. Kessel grabó más de 70 caras con Shaw a lo largo de 1945 y parte de 1946. Su guitarra lírica puede ser escuchada en los confines de la pequeña banda Shaw de 1945 llamada Gramercy Five. En lados como "Scuttlebut", "The Grabtown Apple", "The Gentle Grifter" y "Hop Skip and Jump", la guitarra de jazz de Kessel se balancea melódicamente, recordando a la guitarra de su ídolo Charlie Christian, que había muerto de tuberculosis en marzo de 1942.

En diciembre de 1945 hubo más grabaciones y fechas en vivo con la big band de Charlie Barnet y durante gran parte del año siguiente una buena parte de su producción grabada se dividió entre las big bands de Barnet, Shaw y Benny Goodman. Fue en el otoño y el invierno de 1946 cuando Kessel trabajó para Goodman; sus primeras actuaciones en el registro con el líder de la banda proveniente de una alfombra mágica de las Fuerzas Armadas emitida desde Culver City, California, a principios de octubre. Barney Kessel completó su última actuación en el Benny Goodman Show, que se publicó en un disco, en enero de 1947. Al mes siguiente, en lo que bien podría ser el giro de 180 grados más grande en la historia del jazz, grabó cuatro temas con Charlie Parker All Stars que incluían "Carvin' The Bird" y "Relaxin' at Camarillo".

El empresario de jazz de California Gene Norman comenzó su exitosa serie de conciertos, Just Jazz, en 1947, convirtiéndose en el presentador clave del jazz en el sur de California. Barney Kessel participó en los conciertos de California en numerosas ocasiones durante el año. Otros aspectos destacados de Barney Kessel de 1947 incluyen un ejercicio llamado "From Dixieland To Bop", grabado con un grupo liderado por el carrilero Lucky Thompson y que alberga a Benny Carter como sideman. El mismo año se enceró una oscura sesión de Capitol Jazz dirigida por el clarinetista sueco Stan Hasselgard que incluyó a Red Norvo en las vibraciones y a Arnold Ross en el piano.

Desde 1948 hasta principios de 1951, la guitarra de Kessel se puede escuchar principalmente en calidad de músico de estudio mientras toca en varios discos de Mel Torme y Billy May para Capitol Records. En noviembre de 1951, sin embargo, Kessel se convirtió en el primer guitarrista de un nuevo trío liderado por un joven pianista canadiense llamado Oscar Peterson. Juntos, con Ray Brown al bajo, este trío comenzó a grabar algunos lados memorables para el recién formado sello discográfico Clef de Norman Granz, que posteriormente han sido editados en forma de CD en Verve. En 1952 Kessel recorrió el mundo con el trío de Oscar Peterson y como parte del espectáculo de jazz itinerante de Granz llamado Jazz at the Philharmonic. A lo largo de 1953 esta encarnación del trío de Oscar Peterson, a menudo aumentada por otros músicos, fue grabada a menudo por ellos mismos y como telón de fondo para cantantes y solistas estrella como Billie Holiday, Ben Webster, Lester Young y otros.

En 1953 Barney Kessel comenzó su carrera discográfica como líder con el primero de una serie de álbumes de grupos pequeños para el sello Contemporary de Los Ángeles. Entre los años 1947 y 1960, Kessel fue calificado como el guitarrista de jazz No. 1 en muchas de las encuestas musicales de las revistas Esquire, Down Beat, Metronome y Playboy, pero todavía le costaba mucho pagar las cuentas. Para llegar a fin de mes se convirtió en un elemento fijo en los estudios de grabación de Hollywood. En esta carrera paralela fue escuchado en bandas sonoras de películas y televisión, en comerciales de televisión y radio, así como en discos de Elvis Presley, The Beach Boys, Liberace, Frank Sinatra, Dean Martin, Sam Cooke y otros.

Además de ser uno de los primeros guitarristas en ser eléctrico, Kessel le dijo a The Los Angeles Times en 1990 que él también fue el primero en grabar sin piano - realmente impulsando a la guitarra de sus deberes rítmicos de fondo hacia el centro de atención. Como arreglista y guitarrista en un álbum de Julie London "Julie Is Her Name", grabado entre octubre de 1955 y enero de 1956, Kessel dijo: "Sólo usábamos la guitarra y el bajo, y era la primera vez que alguien tocaba acompañamiento de guitarra para que un vocalista sonara como una orquesta". De las 13 canciones grabadas para el álbum en el sello Liberty de Kessel, el bajista Ray Leatherwood y Julie London, "Cry Me A River", tuvieron un gran éxito.

Durante el resto de la década de 1950, Kessel trabajó en el estudio, lo que incluyó la actuación en varias orquestas de estudio de Verve dirigidas por Buddy Bregman. Estas bandas lideradas por Bregman proporcionaron un sólido impulso como telón de fondo para vocalistas como Anita O' Day, Ella Fitzgerald e incluso Bing Crosby. A finales de la década de 1950 grabó a menudo con otros músicos de jazz de la Costa Oeste y líderes de sesión como Shorty Rogers y Benny Carter en una variedad de sellos discográficos.

A principios de la década de 1960, el Sr. Kessel puede ser escuchado tocando en orquestas de estudio que apoyaban a Sarah Vaughan, Dinah Washington, Errol Garner, Lou Rawls y Mel Torme. Sus talentos también fueron realizados en confines más acogedores apoyando a Billie Holiday, Bobby Troup, y en un número de fantásticas sesiones de grupos pequeños en el mencionado sello Contemporáneo como líder él mismo.

A lo largo de los años, como líder o sideman, Kessel grabó más de 60 álbumes, principalmente con los sellos Verve o Contemporary, desde "Barney Kessel Volumes I y II" a principios de los años 50 hasta "Red Hot and Blues" y "Kessel Plays Standards" a finales de los años 80. Entre bastidores, Barney Kessel fue director musical del programa de variedades de televisión de Bob Crosby; escribió canciones y produjo discos como ejecutivo de Verve; y tocó en las bandas sonoras de películas.

Fue dueño de Barney Kessel's Music World en Hollywood de 1967 a 1970, empleando a algunos de los primeros técnicos de guitarra y atrayendo a John Lennon, George Harrison y Eric Clapton como clientes.

Además de escribir música, Kessel escribió columnas para la revista Guitar Player y manuales de instrucciones, incluyendo el libro "The Guitar: Un tutor".

En las décadas de 1970 y 1980, Kessel, Charlie Byrd y Herb Ellis formaron el grupo de gira Great Guitars y tocaron jazz a un alto nivel. "Queremos presentar las guitarras de tantas maneras como sea posible, para deslumbrarles", dijo el Sr. Kessel a una audiencia en Charlie's en 1980.

Su carrera interpretativa terminó después de sufrir un derrame cerebral en 1992. Murió en su casa de San Diego en 2004.

Kay Guitars, lanzó tres modelos diferentes de Barney Kessel desde'57 hasta'60, comenzando con el BK Pro y BK Artist hasta el BK Jazz Special. Gibson Guitars introdujo la guitarra Barney Kessel (modelos Regular y Custom) en 1961 y continuó en producción hasta 1974. Era la guitarra elegida por muchos de los mejores artistas de grabación.

Las guitarras personales favoritas de Barney que tocó extensivamente, en sus propios discos y giras mundiales, son una Gibson ES 350 de 1946/47 modificada con una pastilla ES 150 Charlie Christian de 1939. Otra modificación fue la sustitución del diapasón de palisandro de fábrica por un diapasón de ébano, con marcadores de puntos. Y reemplazó las clavijas de afinación originales de Kluson por Grovers de respaldo abierto. El otro pilar profesional de Kessel fue un prototipo original de Ibanez hecho a medida para un modelo de firma propuesto por Barney Kessel, de principios de los años 70. Su colección personal de guitarras incluye una guitarra Roger, hecha en Alemania en los años'50; un Epiphone Broadway de los'30; junto con muchas otras que tocó en toneladas de discos de éxito.

Barney Kessel fue admitido en el Oklahoma, la Big Band y el Jazz Hall of Fame.

En octubre de 2003, para conmemorar el 80 cumpleaños de Kessel, Contemporary Records lanzó el recopilatorio "Barney Kessel Plays For Lovers". Muchos de sus discos están disponibles bajo una variedad de etiquetas.

Traducción realizada con el traductor www.DeepL.com/Translator  

Tracklist:
01 – Salute to Charlie Christian
02 – Love Is Here to Stay
03 – Embraceable You
04 – April in Paris
05 – Lullaby of Birdland
06 – Cheerful Little Earful
07 – My Old Flame
08 – Midnight Sun
09 – Contemporary Blues
10 – Louisiana
11 – Easy Like
12 – Laura
13 – Barney’s Blues
14 – Wail Street
15 – Just Squeeze Me
16 – Vicky’s Dream




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